Вообще-то я с самого начала должен был подумать о том, что собираюсь сделать со своим хорошим другом Лойсо, только что благополучно совершившим побег из своего личного, тщательно скроенного, по размеру пригнанного ада, куда его в свое время надежно упрятал удачливый Кеттарийский Охотник. Мне, конечно, следовало отпустить его на свободу, но в каком-нибудь другом Мире. Где угодно, только не в Ехо! И ведь подумать только, всего несколько минут назад у меня был роскошный выбор: странствуя через Хумгат, я мог открыть любую Дверь, ведущую в незнакомый Мир, но почему-то сразу поперся домой. Наверное, я просто слишком устал…
Дело кончилось тем, что я изобрел очередной компромисс: решил, что сначала я вполне могу послать зов Джуффину, узнать, что творится в Ехо, а уже потом думать о том, как мы с Лойсо будем жить дальше. Я здорово надеялся, что шеф не свалится мне на голову для того, чтобы провести тщательный таможенный досмотр моего опасного багажа…
«Я вернулся, Джуффин, — сообщил я. — Скажите сразу: что с Ехо? Эпидемия закончилась?»
«Что касается эпидемии, она закончилась еще в начале лета. Точнее, на следующий день после того, как ты ушел на Темную Сторону. Так что с Ехо уже давным-давно все в порядке, — ответил Джуффин. Немного помолчал и спросил: — Макс, ты знаешь, что уже конец осени? Где тебя все это время носило?»
«Везде понемножку. Вообще-то по моим внутренним часам прошло гораздо меньше суток… Ну да ладно, хорошо хоть не выяснилось, что я вернулся через тысячу лет!»
«Да, неплохо». — Джуффин снова замолчал, а через несколько секунд я услышал его легкие шаги на лестнице, ведущей в спальню.
У меня душа ушла в пятки — можно было подумать, что снизу поднимается моя мамочка, а я тут курю, да еще и сижу в сапогах на кровати!
— Только не падай в обморок, парень! — улыбнулся шеф, останавливаясь на пороге. — Мне нет дела до ваших… Ну, скажем так — до твоих тайн. Я воспользовался Темным Путем не для того, чтобы ловить тебя на горячем, а чтобы поскорее с тобой поздороваться. Человек, который спас столицу Соединенного Королевства, имеет право на торжественную встречу.
— А я ее действительно спас?
— Действительно, — подтвердил Джуффин. — Идем вниз, поболтаем. Потому что здесь мне хочется смотреть кино, а не общаться с тобой.
— Кино гораздо интереснее, — согласился я. — Боюсь, я сейчас тот еще собеседник!
— Ничего, меня вполне устраивает.
В гостиной он усадил меня в уютное кресло напротив окна и жестом фокусника отдернул занавеску. За окном был пасмурный день, немного туманный, как это часто бывает в Ехо в конце осени. Мимо неторопливо прошли две женщины в ярких цветастых лоохи. Одна что-то возмущенно доказывала, размахивая руками, другая насмешливо улыбалась и качала головой.
— Смотри, Макс! — с улыбкой сказал Джуффин. — Тебе понравились эти леди? И никаких трупов на тротуарах, никаких обезумевших калек. Все лавки и трактиры открыты, газеты выходят, блистательный господин Екки Балбалао каждый вечер поет в Королевском театре. А если на закате ты захочешь проехаться по Старому Городу до площади Зрелищ и Увеселений, непременно угодишь в затор — одним словом, все как раньше!
— Совсем как раньше? — недоверчиво переспросил я.
— Можешь себе представить. За первые четыре дня эпидемии умерло около двадцати тысяч человек. Потом ты взялся за дело, убил Угурбадо, и проклятие анавуайны уснуло — надеюсь, навсегда! Мы смогли вылечить почти всех, кто успел заболеть, но еще не умер: их было не так уж много… Конечно, двадцать тысяч мертвых — большая беда, но в таком огромном городе, как Ехо, это не слишком заметно. Ох, Макс, я и не надеялся, что мы выйдем из этой передряги с такими ничтожными потерями!
Джуффин внезапно умолк, помрачнел, подошел ко мне и уселся на подлокотник моего кресла. Положил руку мне на плечо, хотел что-то сказать, потом передумал и отвернулся.
— Что-то не так? — насторожился я.
— Все не так, — яростно сказал шеф. — Сижу тут с тобой, рассказываю, как все замечательно… Извини, мальчик, я просто не знал, с каких новостей следует начинать: с хороших или с плохих. И почему-то решил, что следует начать с хороших…
Мир вокруг меня стремительно расползался на клочки цветного тумана. Откуда-то издалека до меня донесся голос — только потом я понял, что он принадлежал мне самому.
— А что, есть и плохие новости? — спрашивал этот странный чужой голос. Можно подумать, тут еще требовались какие-то дополнительные уточнения!
— Есть. Правда, только одна, но… В общем, леди Теххи больше нет в Ехо.
— Она умерла от этой дряни?
Джуффин покачал головой.
— Нет, Макс. Она просто уехала.
— Но Теххи не может удаляться от Сердца Мира! — возразил я. — Она говорила мне, что умрет, если уедет достаточно далеко…
— «Умрет» — не совсем то слово, которое уместно в данном случае. Ты же видел ее братьев? Дети твоего приятеля Лойсо Пондохвы не умирают, как обычные люди, — мягко сказал Джуффин.
— Но… Это уже случилось, да?
Я сам не знаю, каким образом мне удавалось выговорить хоть что-то: я уже не чувствовал своего лица, губы не повиновались приказам, словно бы мне впрыснули несколько лошадиных доз новокаина.
— Да, — эхом откликнулся Джуффин. Немного помолчал и добавил: — Теххи действительно не умерла, Макс. Просто она стала чем-то другим: легким, как ветер, призрачным существом, открытым для всех чудес Вселенной…
— Но для меня ее уже нет.
— Да, для тебя ее уже нет. Но могло быть и хуже. Помнишь, когда-то я уже говорил тебе: «не моя девушка» — это звучит довольно неприятно, но все же гораздо лучше, чем «мертвая девушка»… А Теххи не умерла. Во всяком случае, не так, как умирают люди.
— Да, — равнодушно согласился я. Немного посидел, тупо уставившись в одну точку, потом понял, что так не годится, и попросил: — Джуффин, вы не могли бы немножко привести меня в порядок? Что-то я совсем ничего не соображаю…
— Знаешь, так даже лучше. Ну зачем тебе сейчас соображать, скажи на милость?
— Мне нужно соображать. Я хочу ее увидеть. Просто убедиться, что она еще хоть каким-то образом есть… Да, я видел ее братишек-призраков и не раз слышал от Теххи, что с ней когда-нибудь случится то же самое, но этого недостаточно. Я слишком устал, и у меня нет сил верить и надеяться. Мне нужно знать наверняка.
— Хорошо, если ты так решил — пожалуйста. Мне не жалко.
Джуффин спрыгнул с подлокотника моего кресла, положил руку мне на затылок — я содрогнулся от ледяного прикосновения его ладони — и внезапно сжал пальцы с такой чудовищной силой, словно собирался раскрошить в пыль мой бедный череп.
У меня в глазах окончательно потемнело, жалкие остатки ощущений, худо-бедно связывавших меня с реальностью, померкли, а потом мир вернулся ко мне — такой сокрушительно великолепный и яркий, словно до сих пор я смотрел на него через несколько слоев полупрозрачной марли и только сейчас мне разрешили узнать, каков он на самом деле…