— Но Чернозвезд согласился со мной. Нужно вести себя осторожнее.
Огнехвост в отчаянии выпустил когти.
— Я — целитель! Я отвечаю прежде всего перед Звездным племенем и выполняю волю предков!
— Если близится большая война, то нас спасет только прочный союз с соседями! — с жаром воскликнул Перышко. — Объединившись, мы смогли выдержать тяготы Великого путешествия, а до этого — победить Бича и его Кровавое племя.
Огнехвост в недоумении уставился на своего наставника.
— Тогда было одно дело. Сейчас — другое. Все меняется, Перышко!
— Воинский закон не меняется.
— Но мы с тобой не воины! — огрызнулся Огнехвост. — Мы — целители.
Несколько мгновений Перышко смотрел на него своими широко открытыми мутными глазами. Потом новый приступ кашля сотряс его иссохшее тело. Огнехвост бросился к своему наставнику и принялся обеими лапами массировать его тощую грудь, пытаясь облегчить стеснение, которое слышал в мучительном кашле старика. Он проклинал себя за то, что стал спорить с Перышком. Особенно теперь, когда тот так болен. Перышко научил Огнехвоста всему, что тот знал, и молодой целитель всем сердцем любил его. Он был готов отдать жизнь за Перышко. Но целитель не видел огненного видения. Оно было послано ему, Огнехвосту.
Молодой целитель поежился. Почему Звездное племя послало это грозное предупреждение только ему? Он беспомощно смотрел на Перышко, задыхавшегося от жестокого кашля. Неужели старый целитель умрет? В животе у Огнехвоста похолодело от страха. Он принялся еще сильнее растирать грудь больного.
Постепенно кашель стих. Перышко обессилено вытянулся в своем гнездышке, хватая пастью воздух.
— Ты… больше… не обманывай меня, — прохрипел он.
— Прости меня, — пробормотал Огнехвост, робко гладя лапой взъерошенную шерсть старика. — Прости, что не признался тебе сразу. Я не хотел тебя расстраивать. — Он посмотрел во встревоженные глаза целителя. — Но я не мог ослушаться Звездного племени.
Перышко кивнул.
— Я все понимаю, — проскрипел он. — Я прошу только о честности. И о доверии.
— Я никогда больше не солгу тебе, — поклялся Огнехвост, выпрямляясь. — Но мы должны порвать все связи с соседями. Нам придется полагаться только на себя. Клок Кометы высказался ясно, и я должен исполнить его приказ.
— Но должен ли я? — тихо спросил Перышко. — Я не видел никаких вещих снов. Мне не было видений. Значит, у меня нет причин предавать старых друзей, — еле слышным шепотом сказал он.
— Ты думаешь о Пепелице? — спросил Огнехвост, знавший о тесной дружбе, некогда связывавшей двух целителей.
Глаза Перышка заблестели.
Огнехвост наклонился над ним.
— Она умерла, — осторожно сказал он. — В Грозовом племени теперь другой целитель, его зовут Воробей. Он не Пепелица. Он по первому слову Звездного племени повернется к нам хвостом!
— Воробей может поступать так, как ему заблагорассудится! — ответил старик, со стоном приподнявшись на своей подстилке. — Но Пепелица когда-то спасла мне жизнь. Она не должна была делать этого, более того, ее предводительница запретила ей помогать заболевшим соседям, но Пепелица слушалась только своего сердца. С тех пор мы стали больше, чем друзьями. До тех пор, пока мне не представится возможность отдать долг жизни, я не повернусь спиной к родному племени Пепелицы.
Стены палатки зашуршали, и Рябинник просунул голову внутрь.
— Огнехвост? — позвал он. — Чернозвезд хочет тебя видеть.
Перышко завозился на подстилке, пытаясь выбраться из своего гнездышка.
— Чернозвезд приглашает одного Огнехвоста, — сказал ему Рябинник. — Он слышал, как ты кашляешь, и просил передать тебе, чтобы ты отдыхал и поправлялся. Ты нужен нам всем, Перышко.
Старик сокрушенно вздохнул, но послушно откинулся на мягкий мох.
— Я расскажу тебе все, о чем мы будем говорить, — пообещал Огнехвост, бросаясь следом за Рябинником. Проходя через поляну, он вдруг почувствовал, как чья-то шерсть касается его боков. Огнехвост повертел головой. Рябинник, не оглядываясь, шагал впереди. Больше рядом никого не было.
Но теплые запахи нахлынули на него с обеих сторон. Теперь Огнехвост узнал своих спутниц — это были Полынница и Ржавница! Их голоса шелестом тихого ветерка зазвучали в ушах Огнехвоста.
«Будь сильным!»
«Мы с тобой».
Он кивнул и вошел в палатку Чернозвезда, оставив призрачных воительниц на поляне под ветром.
— Ты получал новые предзнаменования? — не здороваясь, спросил Чернозвезд, лихорадочно расхаживая по своей палатке. Его длинный хвост беспокойно раскачивался.
Огнехвост едва успел увернуться.
— Нет.
— Тогда почему мне снятся такие плохие сны? — простонал Чернозвезд, с тревогой глядя на целителя. — Каждую ночь я верчусь и кручусь, как муравьями укушенный, а во сне вижу только кровь, войну и смерть!
Огнехвост похолодел. Старый предводитель выглядел испуганным, в глазах его появилось затравленное выражение.
— Какая опасность нам угрожает? — воскликнул Чернозвезд. — Племени Теней суждено погибнуть? — Он посмотрел в сторону выхода и с мукой в голосе продолжал: — Когда после битвы с Грозовым племенем ты вернулся от Лунного озера, то предупредил нас о грядущей войне. Но кто угрожает нам? Грозовое племя? Речное? Племя Ветра? Или все они вместе? Как можем мы противостоять им? Что говорят наши предки-воители?
Огнехвост склонил голову.
— Я в точности передал тебе слова наших предков. Нам придется в одиночку встретить беду. Любые союзы ослабят нас. Если же мы будем держаться особняком, то выстоим.
Надежда сверкнула в глазах Чернозвезда.
— Это правда?
— Да, — кивнул Огнехвост, не поднимая глаз. — Мы выживем.
Он не вполне верил своим словам, но что еще ему оставалось делать? Как они смогут справится с грядущими испытаниями, если их предводитель утратит мужество?
Чернозвезд отвернулся от него.
— Мы выстоим. Мы выживем, — забормотал он, думая о чем-то своем. Огнехвост потихоньку попятился к выходу.
— Я слышал, ты нашел целебные травы?
Голос Рябинника заставил его подскочить от неожиданности.
— Травы? — пролепетал Огнехвост.
— Утром, — подсказал отец. — Рыжинка сказала, ты принес охапку бурачника. Тебе нужна помощь, чтобы нарвать побольше?
Огнехвост отряхнулся, прогоняя тревожные мысли.
— Да. Было бы здорово.
Рябинник обвел взглядом заснеженную поляну.
— Жабник! Светлоспинка! — окликнул он воителей, заделывавших листьями дыры в стенах детской. — У меня есть для вас задание.