— Гейбриел, попробуйте себе представить, — низким, грудным голосом продолжала Диана, — как повели бы вы себя, если бы мы поменялись ролями? Если бы, например, Малком Касл признался вам, что ему известно о родинке на моей левой груди?
— Я и сам видел эту родинку, — досадливо заметил Гейбриел.
Диана слегка зарделась:
— Да, видели…
Он прищурился:
— Допустим, нам с этим джентльменом в самом деле пришлось обсуждать столь щекотливый предмет… Он и в самом деле настолько осведомлен?
— Разумеется, нет! — Щеки ее покрыл густой румянец.
— Тогда не вижу смысла в вашем сравнении, — ответил Гейбриел. Неожиданно для себя он испытал облегчение оттого, что никто, кроме него, не любовался обнаженной грудью Дианы.
Ему неприятна была сама мысль о том, что Касл мог опередить его. Его охватывала ярость при мысли о том, что другой мог быть так близко знаком с нежными изгибами ее тела. Собственная реакция встревожила его, потому что она говорила о чувствах, которые он считал совершенно неприемлемыми для себя.
Он резко выпрямился:
— А теперь прошу вас оставить меня, чтобы я мог умыться и переодеться к ужину!
Диане уже не хотелось спускаться вниз, к ужину… Нет, более того, она понимала, что не испытывает ни малейшего желания принимать участие в трапезе, атмосфера которой в лучшем случае сулила стать неловкой, а в худшем — неприятной! Но сейчас уже поздно отказываться от еды; отказавшись, она лишь выкажет слабость в глазах Дженнифер Прескотт и не заслужит поддержки Гейбриела. Конечно, Диана понимала, что миссис Прескотт намеренно задела Гейбриела. Она применила запрещенный прием и вышла из их поединка победительницей. Миссис Прескотт злонамеренно посеяла зерна сомнения в душе Дианы и отдалила ее от жениха. Диане страстно хотелось развеять эти сомнения и снова поверить Гейбриелу на слово. Однако необъяснимая ревность по-прежнему не отпускала ее, и она никак не могла расстаться со своими подозрениями.
Она не могла отрицать, что относится к Гейбриелу с возрастающей теплотой, — да и как могла она отрицать это, когда таяла в его объятиях всякий раз, как он всего лишь дотрагивался до нее! Однако стоило им сделать хотя бы крохотный шажок навстречу взаимным близости и пониманию, как все их успехи немедленно сводились на нет людьми или обстоятельствами, и в результате они оказывались такими же чужими друг другу, как раньше.
Ей так нравилось целовать и гладить его, его мужская красота так возбуждала ее, тем более что и он словно воспламенялся от прикосновения ее пальцев…
— Диана!
Она вздрогнула, когда окрик Гейбриела прервал ее сладостные воспоминания.
— Повинуясь вашей просьбе, сейчас я вас оставлю. — С подчеркнутым достоинством она направилась к двери, ведущей в соседнюю спальню.
— Может быть, вы подождете меня в своей комнате, и мы спустимся вниз вместе? — предложил он. — Если, конечно, вы не предпочитаете общество жены моего дяди. Не сомневаюсь, она охотно поделится с вами другими воспоминаниями о нашем детстве, — язвительно продолжал он.
При мысли о том, что ей придется разговаривать с Дженнифер Прескотт наедине, Диану пробила дрожь.
— Хорошо, я подожду вас в своей комнате.
— Так я и думал, — улыбнулся Гейбриел, глядя ей вслед.
Диана вышла с высоко поднятой головой. Очутившись у себя она закрыла за собой дверь и грациозно опустилась на край кровати, надеясь, что ничем не выдала себя.
Жаль, что она вообще приехала в Фолкнер-Мэнор!
Значит, она предпочла бы остаться в неведении? Выйти замуж за Гейбриела, а позже узнать, что миссис Чарльз Прескотт и есть та самая женщина из его прошлого?
Пока она не знала ответа на свои вопросы…
— Гейбриел, что вы задумали? — Мрачная Дженнифер Прескотт, одетая в шелковое платье такого же темно-коричневого цвета, что и ее глаза, застыла на пороге столовой.
— А как по-вашему? — буркнул Гейбриел, даже не оглянувшись на нее.
— По-моему, сервировка стола не нуждалась ни в каких переменах!
Дженнифер кипела от раздражения, а Гейбриел как будто ничего не замечал. Он попросил Рива переставить свой прибор, стоявший во главе стола, на середину — так он оказался напротив бледной Дианы, а не жены дяди, чье место находилось на противоположном конце стола.
Гейбриел разгадал коварный замысел Дженнифер, как только вошел в столовую об руку с тихой, присмиревшей Дианой. Жена его дяди нарочно распорядилась поставить приборы так, чтобы они с Гейбриелом выступали в роли хозяев, а Диана оказывалась простой гостьей.
— Предпочитаю смотреть на свою невесту. — Он выдвинул для Дианы стул и дождался, пока она сядет, а затем обошел стол и занял своё место. Миссис Прескотт усадил услужливый дворецкий.
От Гейбриела не укрылись молчаливость Дианы и ее бледность. Он нехотя признал, что в ее огорчении виноват он, и даже больше, чем мстительная Дженнифер Прескотт. Умываясь и переодеваясь, он несколько успокоился и смог взглянуть на происходящее с точки зрения Дианы.
Он был не прав, когда утверждал, будто ему все равно, верит она ему или нет. Нужно было сразу объяснить, откуда у Дженнифер Прескотт столь обширные познания относительно его анатомии. И его вовсе не оправдывает приобретенная привычка защищаться, потому что целых восемь лет он привык полагаться только на себя. Кроме того, ему стало не по себе после того, как Диана упомянула своего бывшего поклонника. Чем больше он думал о Малкоме Касле, тем меньше ему нравился этот человек. И, само собой разумеется, Гейбриелу неприятно было даже предполагать, что малодушный Касл мог быть так близко знаком с Дианой!
Хотя он терпеть не мог оправдываться, он сознавал, что должен был извиниться перед Дианой еще до того, как они спустятся в столовую. Ничего, они успеют обо всем поговорить и после ужина! Гейбриел досадливо вздохнул. Ему казалось, что ужин тянется бесконечно.
— Гейбриел, я понимаю, что сегодня вас занимали… другие предметы, — сказала Дженнифер, дождавшись, пока им подадут суп и дворецкий выйдет из комнаты. — Вы были так заняты, что у вас едва ли нашлось время навестить вашу матушку? — Губы ее тронула самодовольная улыбка.
Гейбриел с отвращением покосился на нее и ответил:
— Вы ошибаетесь, мадам.
— Вот как? — резко переспросила Дженнифер.
Гейбриел сурово произнес:
— Я успел побывать у матери чуть раньше.
— Как сегодня чувствует себя Фелисити?
К его удивлению, Дженнифер явно смутилась.
— Когда я был у нее, она спала — как вы и предупреждали, — медленно ответил Гейбриел. Мельком он заметил, как нахмурилась Диана. Она тоже уловила нечто странное в поведении его тетки?
— Вы, конечно, заметили, как сильно она изменилась внешне? — не сдавалась Дженнифер.