«Рейнджер», как часто делали пилоты, сел рядом с дорогой, полной на этот раз брошенных автомобилей. У некоторых еще работали двигатели, источая удушливый углекислотный шлейф. Между автомобилей шныряли желтопузые человекозмеи; видимо, пытались встретить десант «икс-команды» должным образом. Танк, Пир и прыгнувший с левой стороны трапа Костя Белов спели троим из чужаков короткие поминальные гимны.
– Осторожно! – предупредил Белов, падая за серебристый ствол шасси. Перед глазами у него зачернели тугие баллоны спаренных колес.
Танк взмыл повыше, ловя вражеские импульсы непробиваемым брюхом-днищем. Насколько Пир знал, на днище броня была самой толстой и надежной. И силовая и композитная.
Икс-комовцы рассыпались широкой цепью, отбив встречный огонь человекозмей. Чужаки задели троих: Пеева, Язерского и Тюрамаза, но серьезных повреждений никто из оперативников не получил. Пир и Сегерсен уже пересекали забитую автомобилями ленту бетона.
– Загадка, – проворчал на командном де Григ, неотрывно глядя на экраны слежения. – Почему террор-команды пользуются плазменными пистолетами? Слепому ведь видно, что эту проблему мы решили новой броней. Что у них тактики полные идиоты, получается? Не понимаю…
Майкл Батт и ван Торенс лишь покосились на Брюса. Да сто раз спасибо вражеским тактикам! Могут вообще безоружные команды посылать, если хотят. Проект «Икс-ком» вовсе не против…
Тем временем в Лагосе под силовым колпаком продолжали звучать выстрелы.
– Костя, вон, между гаражами один засел!
– Вижу. Щаз-з я ему…
Трескучий разрыв вражеской гранаты мало что оставил от обеих гаражей. Равно как и от вражеского солдата. Белов выглянул из укрытия и рывком перебросил тело на десяток метров вперед. Откуда-то слева по нему снова стреляли. Только откуда?
– Пир, прощупай откуда бьют! Кажется, это не пистолет, тля…
– Добро…
Пир ужом прополз по шершавому бетону и скоро засек желтопузика-стрелка: тот притаился на плоской крыше не то магазинчика, не то мастерской. Убитый хозяин лежал на пороге и на его черном лице застыло выражение беспредельного удивления. Видимо, он никогда раньше не встречал человекозмей.
Пир тут же отдал цель товарищам, потому что самому стрелять было неудобно. Бравая ирландка Бреди сняла пришельца с расстояния в полторы сотни метров. Одиночным.
– Йэп, мэм! – изумился Пир. – Научите меня печь пироги, а?
– Сначала я надеру тебе задницу, Пир.
Пир ухмыльнулся.
– Договорились! Мой номер в левом секторе, а Завадского как раз нет…
Оперативники и публика на командном не стали сдерживать смех.
Жаль, что долго смеяться не пришлось.
Пир приподнялся, повертел головой, оценивая обстановку. И тут же увидел хризалида. Так сложилось, что на предыдущих миссиях хризалиды уничтожались сразу, да так, что от них не оставалось практически ничего, что можно было бы потом изучить и оценить. Может быть поэтому серо-черных террористов, спутников человекозмей, никто до сих пор не воспринимал всерьез.
Хризалид двигался стремительно, но с чужеродной пластикой насекомого. Или даже краба – исполинского сероватого краба. Мощные клешни только усиливали впечатление. Он бежал к Косте Белову.
У Пира крик застрял в горле. Белов собрался встать, и в тот же момент хризалид прыгнул, взвившись метров на пять. Желтый «Пежо», отделяющий хризалида от Белова, не зацепила ни одна членистая нога – прыгала инопланетная тварь отменно, словно гигантский кузнечик.
– Уходи! – рявкнул Пир, стреляя. Белов недоуменно обернулся и столкнулся с ничего понятного не выражающим взглядом фасетчатых глаз. Клешни, вопреки ожиданиям, даже не шевельнулись, словно хризалид вовсе не собирался убивать Белова. Зато разошлись кривые хелицеры около рта, выпуская на волю гибкий отросток, похожий на телескопическую антенну радиоприемника. Отросток удлинялся на глазах. И через мгновение вонзился в грудь Белову, легко пронзив броню «Скорлупы-2». Белов закричал, потому что пожар, вспыхнувший в груди, быстро пожрал его разум.
Хризалид и Белов, сцепленные гибким хоботком-отростком, простояли рядом всего две секунды. Беглые выстрелы из хэви плазмы Пира стали раздирать членистое тело террориста на части. Выстрел, другой, третий… Хризалид перестал быть единым целым. Рваные куски хитина пополам с неприятной слизью шмякались на бетон, забрызгивая его. Белов медленно, как зачарованный, опрокинулся на спину. Оружие он выронил еще раньше.
Пир в несколько прыжков оказался рядом.
– Костя! – склонился он над Беловым.
У того было серое лицо. Сознание явно оставило Белова.
Пир огляделся. Никого из товарищей рядом не осталось, все ушли в лабиринт придорожных улочек, выкуривая человекозмей из зданий на открытые места и немедленно уничтожая. Выстрелы звучали лишь изредка, потому что били икс-комовцы наверняка.
Взвалив потяжелевшее безвольное тело Белова на плечо, Пир понес его к «Рейнджеру». Уже на полпути Белов шевельнулся.
С момента укуса хризалидом прошло всего-навсего пять минут.
Мощный толчок в плечо заставил Пира уронить ношу; Белов тяжело упал в траву. Продолговатый силуэт «Рейнджера» маячил совсем рядом. Пир тоже не устоял и упал, стараясь не выронить из левой руки хэви плазму.
– Ты как, старик? – сдавленно спросил он, решив, что раненый товарищ очнулся. И только потом взглянул на Белова.
Пир так и не понял, кто стоял перед ним. «Скорлупа» и комбинезон икс-комовца еще держались на сером, как асфальт жарким летом, теле. Лицо, искаженное до такой степени, что узнать Белова стало невероятно трудно, глядело на Пира парой белесых глаз. Казалось, зрачков глаза эти не имеют. Кулаки Белова странным образом распухли, а ноги выгнулись, будто у него начал расти дополнительный сустав на каждой. И еще Белов горбился прямо на глазах.
– Ты чего, Костя?
Пир попятился, потому что изменившийся Белов продолжал неуклонно надвигаться на него.
– Лихачев, стреляй! – не своим голосом приказал Батт с командного. Пир ошалело замер. Стрелять? В кого? В раненого Костю Белова, с которым пройдена плечом к плечу не одна миссия?
Пир не умел стрелять по своим.
Воздев чудовищный кулак, Белов коротким движением содрал с головы боевой шлем оперативника. Челюсти у него тоже странным образом изменили форму, натянув кожу на скулах.
– Стреляй, Лихачев! Это приказ! – люто выкрикнул в микрофон Батт.
Пир неуверенно поднял хэви плазму.
– Ты чего, Костя?
Он все еще не мог поверить, что Белов уже не Белов.
Горбатое тело, растопырив кулаки, метнулось вперед, Пир не успел увернуться и был сбит на траву. Ему показалось, что на него наехал грузовик. В следующий миг Белов навис над нам, страшный и серый. Рот приоткрылся, но внутри были не человеческие зубы, а горизонтальные коричневые хелицеры, пока больше похожие на муравьиные.