В живых осталось четверо.
– Ч-черт! – тихо выругался Майкл Батт на командном и вопросительно взглянул на де Грига.
– Нужно эвакуироваться, – так же тихо сказал де Григ.
– А что эксперты?
– Они предлагали эвакуацию уже семь минут назад, после того, как половину экипажа вывели из строя.
Батт задумчиво поднес микрофон к губам.
Тем временем Пир застрелил второго сектоида на автостоянке и затеял опасную дуэль с кибердиском. Дважды плазменные импульсы задевали его «Скорлупу», но оба раза по касательной.
А Воронин, прицелившись, сшиб и этого робота; бабахнуло так, что эхо прогулялось по широким улицам окрестных кварталов, и завязло в пышной зелени. Следом за кибердиском взорвалось еще несколько машин на стоянке.
– Хорошо, Толик! – похвалил Пир. – Вали их так же и дальше!
Воронин что-то неразборчиво пробурчал в ответ.
– Пир, нам нельзя разделяться! – сказал Завадски внятно. – Нужно идти цепью, чтоб не зажали.
– Понял. Куда идем?
Завадски обернулся. Справа, за пылающей будочкой смотрителя, автостоянка примыкала к силовому колпаку. Там наверняка чисто.
– Вперед, Пир! Вон туда, где кибер грохнул, перед носом «Рейнджера. Дойдем до границы, свернем налево, ясно?
– Ясно!
– Войцех, Толик, подтягивайтесь! – крикнул Пир по-русски. Он все время забывал, что кричать незачем, что товарищи слышат его и так, равно как и все на командном.
А там Майкл Батт продолжал сидеть перед огромным вогнутым панорамным экраном. Он вертел в руках микрофон и… пока молчал.
Воронин взлетел по трапу, подобрал хэви плазму у бесчувственного Дориго, а лазерник верный сунул в заплечный мешок. Язерский потрошил мешок Пеева, вытаскивая и перекладывая в свой запасные ракеты.
– Двинули! – скомандовал Завадски спустя минуту.
Редкая цепочка всего из четырех оперативников пересекла шоссе. По очереди икс-комовцы перемахнули через ажурную ограду чьей-то виллы.
– Центр, дайте прогноз, – попросил Ник. – Сколько головастиков нас еще ждет?
Ван Торенс отозвался тотчас же.
– Убито три сектоида и уничтожено четыре кибердиска. Можно с большой вероятностью предположить, что кибердисков вы больше не встретите. С большой – но не стопроцентной… Эксперт-группа склоняется, что в живых остается десять-двенадцать сектоидов. Так что… будьте осторожны.
– Вижу кибердиск, – с ужасающим спокойствием сказал Воронин, в секунду разрушая все выкладки экспертов. – Он уходит…
Батт метнул испепеляющий взгляд на группу прогнозистов у Умного Мака. Руководитель рефлекторно втянул голову в плечи – несомненно, после миссии его ждал шумный разнос.
– Ушел, – Воронин опустил хэви плазму. – Испугался, с-скотина…
В тот же миг Завадски увидел вдалеке на улице двух сектоидов. Он поймал ближнего в прилипчивый захват лазерного прицела, выдохнул и плавно потянул спуск. Плазменное ружье вжикнуло, и сектоид с визгом растянулся на асфальте. Сероватый шар пси-сканера неторопливо и величаво покатился к обочине.
– Еще один есть!
И в тот же миг Ник ощутил давящую волну псионической атаки. Ледяной коготь забрался под череп и принялся методично драть каждый нерв, каждую клеточку тела. Неудержимо захотелось бросить оружие и бежать, бежать, бежать…
В следующую секунду атаку почувствовал Пир. Всего на миг. А потом его сознание померкло и временно умерло.
Сидящие на командном видели, как Пир споткнулся, потом, неестественно дернувшись, уронил хэви плазму. Уронил и тут же поднял. Движения его стали отрывисты и угловаты.
Пир коротко, как на тренировке, вскинул оружие и выстрелил в спину Язерскому. Точно в щель-сочленение «Скорлупы». Поляк умер, еще не успев упасть. Тяжелая ракетница, лязгнув, запрыгала по треугольным плитам ведущей к вилле дорожки, и почему-то выпустила ракету. Ракета угодила в окно и взорвалась внутри дома. С треском и звоном вылетели все окна, входную дверь сорвало с петель и отшвырнуло на добрый десяток метров; кроны ближайших к дому деревьев дрогнули. Воронин, успевший уйти за угол, не пострадал; Ник Завадски – тоже, а что сталось с Пиром – никто не мог видеть, потому что он с корнем выкорчевал из шлема следящий модуль, швырнул его под ноги и безжалостно растоптал, сделавшись невидимым для всех.
– Laindannae! – де Григ стукнул кулаком по пульту. – Пир под контролем! Эвакуироваться нужно, сэр!
Батт угрюмо дернул головой.
– Нужно спасать «Рейнджер»!
– Завадски! – тяжелым голосом выдавил Батт. – Приказываю вернуться в «Рейнджер»… И постарайтесь вытащить Пира! Миссия провалена…
– Язерский мертв! – вибрирующим голосом сказал Воронин. – Ник, что делать?
– Жди! – отрезал Ник, выглядывая из зарослей, куда на всякий случай укрылся. Заросли были густые и буйные, как в джунглях. – И спрячься, дурень, не маячь!
Воронин огляделся и совсем уже было собрался нырнуть в те же заросли, но тут обошедший дом Пир метнул ему под ноги вражескую силовую гранату. Воронин жил еще полсекунды, а потом растворился плазменном смерче. По экрану над строкой с его именем заструились бессмысленные серые полосы – аппаратура шлема и «Скорлупы» перестала существовать. Как и икс-комовец Анатолий Воронин.
Одурманенный Пир оставался умелым воином. Для того, чтобы убить менее опытных Язерского и Воронина ему потребовалось всего три с половиной минуты. И теперь против него остался только столь же опытный Ник Завадски. Все на командном затаили дыхание, понимая, свидетелями чего они сейчас станут. Свидетелями дуэли двух икс-комовцев из первой восьмерки. Один из которых под контролем пришельцев.
– Натаскали его на свою голову, – тихо выругался кто-то со следящей.
Но следующий акт пьесы «Апофеоз Черной полосы» свершился не здесь, а у самого «Скайрейнджера».
Обыкновенно пилоты – а бывало их всегда двое – и бортинженер до конца миссии не покидали кабины самолета. Им категорически запрещалось предпринимать что-либо до того, как все оставшиеся в живых оперативники поднимутся на борт либо до особого распоряжения с командного. Так до сих пор всегда и случалось – никто из пилотов никогда не пытался ничего сделать.
В этот раз все сложилось иначе. В самом начале Валерке Смолянинову, первому пилоту Джонатану Стоктону и бортинженеру Шигео Масатоши пришлось пережить несколько неприятных минут, когда два кибердиска в упор расстреливали пилотскую кабину. К счастью, броня и плексотитан выдержали, а потом кибердискам стало не до «Рейнджера».
Десятью минутами позже экипаж, как и все, кто имел отношение к проекту, наблюдавший за ходом миссии по трансляционной системе и слушавший рубленную перекличку оперативников, к великому смятению убедился, что ситуация близка к критической. Раньше чужаков всегда разгоняли от места посадки и добивали где-то вдали, за пределами прямой видимости. Сегодня к «Рейнджеру» мог подобраться кто угодно, причем с двух сторон. Со стороны левого борта и с кормы – там никого из икс-команды не было. К тому же Валерка Смолянинов все десять минут порывался с аптечкой сунуться в десантный отсек и помочь, если удастся, оглушенной пятерке оперативников.