Нужно менять тактику. Это очевидно.
– Совершенно с тобой согласен, это очевидно, – спокойно подтвердил Батт. – К аналогичным выводам руководство проекта пришло довольно давно. Впрочем, продолжай.
– Спасибо, сэр. Нужно искать центр, откуда управляется нашествие. Где выращивают чужаков-солдат и штампуют их боевую технику.
– Центр давно разыскивается, Пир. Более того… – Батт сделал эффектную паузу и переглянулся с Хильдом. – Он практически найден.
– Найден? – растерялся Пир. – В самом деле?
Он готовился к тому, что ему будут возражать, а возможно, и вообще не станут слушать. Но те, кто двигал проект «X-com defence», оказывается давным-давно пришли к таким же выводам, к каким Пир пришел совсем недавно.
– Найден. Нашествие управляется с Марса. Кстати, Пир, тот коммандер, которого захватили на буровой, выдал нам фактически окончательные координаты главной вражеской базы. Четвертая планета Солнечной Системы, северное полушарие, столовые горы Сидония. Хочешь, назову координаты?
– Значит, – медленно и раздельно сказал Пир, – проблема состоит в том, чтобы добраться до Марса?
– В общем – да. Именно в этом.
– И… как скоро эта проблема будет решена?
Батт переглянулся с Хильдом. Секунд пять оба колебались, Пир явственно читал нерешительность у них на лицах.
– Собственно… – протянул Хильд полувопросительно, – неделей раньше, неделей позже – какая в сущности разница?
Батт щелкнул клавишей селектора, обращаясь к секретарше, которую Пир про себя называл «Мисс Холод».
– Барбара, вызови пожалуйста Ника Завадского и Адама Дориго.
«А у нее есть нормальное имя, оказывается…» – подумал Пир невпопад.
– Дориго на вылете, мистер Батт…
– На вылете? Ладно, тогда только Завадского.
– Секундочку, мистер Батт.
Мисс Холод отключилась. Всего на полминуты. Потом селектор вновь выплеснул порцию арктического холода – голос Барбары.
– Мистер Батт, Завадски подойдет в течение пяти минут.
– Спасибо, Барбара…
Завадски, как Пир и ожидал, подошел через две с небольшим минуты, а не через пять.
– Сэр!
– Здравствуй, Ник, – перебил его Батт. – Не желаешь прогуляться?
Ник удивился.
– Прогуляться? Простите, сэр?
– Да, прогуляться. До мастерских.
Ник вопросительно взглянул на Пира – Пир только чуть заметно пожал плечами.
– Пойдемте! Мистер Хильд, мистер Нарыков!
Батт приглашающе повел рукой к выходу.
Уже за дверьми шефовского кабинета Пир успел шепнуть Нику:
– Новости… Я еще не в курсе…
Мисс Холод провела босса и его спутников обычным ледяным взглядом, от которого в Арктике, должно быть, усиливались зимние метели.
В мастерских Пир прежде никогда не бывал – не сложилось. Оказалось, что за южным ангаром вовсе не граница базы. Там замаскированный шлюз – Пир, не раз проходил мимо него, в двух шагах, и не подозревал, что за стеной кроется целый завод в миниатюре. Даже при обороне базы от чужаков эти секторы оставались закрытыми. Если бы чужакам удалось захватить базу – даже тогда они могли бы и не обнаружить мастерских.
Первое, что Пир увидел сразу за шлюзом – огромный, раза в три больше «Рейнджера», корабль. Он был покрашен в вызывающе яркий желтый цвет, а на боку явственно читалась надпись: «AVENGER».
«МСТИТЕЛЬ».
Пир и Ник Завадски, видевшие эти стремительные очертания, эти обтекаемый формы впервые, застыли, словно громом пораженные.
– Это, – негромко сказал Майкл Батт, – наша будущая победа. Наша надежда. Наш венец самолетостроения. В сущности, это уже не самолет – это космический корабль. Он долетит до Марса и вернется обратно. И он практически готов – еще неделя, и начнутся ходовые испытания. Причем, сразу в боевых условиях – с вылетами на миссии.
Хильд говорит, что эта штука в одиночку собьет беттлшип. И сможет после воздушной дуэли самостоятельно вернуться на базу, понимаете? Сбить крейсер, сесть, высадить икс-команду, потом взлететь и дотянуть до базы.
«Эвенджер» лучше любой тарелки инопланетян. Именно поэтому он олицетворяет нашу надежду на успешное завершение войны.
Батт умолк, предоставляя икс-комовцам возможность переварить услышанное. «Эвенджер» и впрямь выглядел впечатляюще. Если и «Файршторм» и «Молния», по большому счету, были слепым дублированием технических решений чужаков, то этот крафт строился по земным канонам, просто на базе более совершенных технологий. Инженеры проекта отказались от дисковой формы, напоминающей летающие тарелки, отказались и от центрального расположения двигателя. И вообще, «Эвенджер» очень напоминал увеличенный и сильно усовершенствованный «Скайрейнджер». В той же мере, в какой «Руссо-Балт» начала двадцатого века напоминает современный «Мерседес».
– Значит, – протянул Пир, – значит, еще немного, и будет пердпринята атака центральной базы инопланетян? Той, что на Марсе?
При слове «Марс» лицо Завадского несколько вытянулось.
– Да, безусловно, – ответил Майкл Батт. – Думаю, еще месяц, от силы – два. И «Эвенджер» стартует, чтоб оправдать данное ему имя.
– А… Сколько икс-комовцев он способен взять на борт?
– Двадцать шесть. Плюс как минимум три ховертанка. Пилоты – не в счет, у них автономные отсеки.
– А сколько продлится полет? – Пира распирало вполне понятное любопытство.
– Около двух недель. С момента старта до момента посадки в Сидонии. Икс-команда на время перелета будет погружена в сон.
– На две недели?
Да. Видите ли, двадцать шесть человек две недели в сравнительно тесном салоне… В общем, если все это время бодрствовать, нужно либо брать втрое меньше людей, либо строить корабль значительно больших размеров. Ни того, ни другого мы себе позволить не можем. Собственно, это все несущественные подробности. Остальное узнаете позже. Вместе со всеми участниками проекта. И даже несколько больше…
Батт нахмурил брови.
– Напомню, что на сегодняшний день все, что вы увидели и услышали – секретно. До нового года я попросил бы вас молчать об увиденном. В силу ряда причин, перечислять которые у меня нет желания. Вы – старейшие оперативники проекта. Только поэтому и еще потому, что Пир сегодня высказал несколько весьма здравых, хотя – увы! – не слишком новых соображений, вы сегодня сюда и попали.
Удовлетворяет тебя такой ответ, полковник?
– Да, сэр! – встрепенулся Пир. – Несомненно! Жду-не дождусь ходовых испытаний!
Завадски только вздохнул, не то с легкой завистью, не то с нетерпением.
– Тогда будем считать нашу встречу завершенной… Руслан, если нетрудно – проводите Ника и Пира из гермозоны…