Это было самым непривычным, даже после очень тихо работающей «Молнии». А уж с «Рейнджером» и равнять было нечего – у того гул турбин часто заглушал разговоры оперативников внутри. Особенно при взлетах и посадках.
«Эвенджер» не стал даже разгоняться. Едва покинул стартовый тоннель, ощутимо задрал нос к небу и взмыл, причем икс-команда и пилоты даже не испытали никаких перегрузок. Антиграв-компенсаторы работали вполне исправно.
Общий экран, как в «Рейнджере», имелся и в новом крафте, только кроме общего можно было завести изображение с командного базы еще и на один из двух персональных мониторов в спинках кресел переднего ряда. Или на оба сразу, но такое, скорее всего, никому в голову не пришло бы.
Да и на визиографы шлема изображение без труда вызвалось.
Сегодня ван Торенс появился сразу после старта. Неудивительно, впрочем. Испытание нового корабля все-таки… Это третий случай с открытия проекта. «Файршторм» испытывался в августе, «Молния» – в сентябре… И вот, третье испытание. Самое, наверное, значимое.
– С добрым утром, икс-команда! – бодро поприветствовал оперативников ван Торенс. – Держу пари, вы сегодня несколько секунд потеряли при погрузке!
– Да уж, – проворчал Завадски. – Для вящего эффекта, могли бы заодно подсунуть и «Скорлупу-4» вместе с новыми ружьями. То-то в ангаре на полу челюстей валялось бы!
Голландец широко улыбнулся.
– Ну что же! Новый крафт готов, как вы могли убедиться. Долгожданный наш «Мститель». Хочется верить, что все возложенные на него надежды оправдаются. И это станет ясно уже через несколько часов.
О сегодняшнем вылете: вы идете на беттлшип человекозмей. Очередной… засечен над Арктикой, как обычно. Из странностей отмечу только необычно малую скорость: скорее всего вы его перехватите чуть севернее Гренландии, над полями торосов. Это уже область сплошных льдов. На всякий случай вас поддерживает один из «Файрштормов» и звено истребителей норвежских военно-воздушных сил, но самостоятельно они ввязываться в драку не будут, только если у вас дела пойдут… не так как предполагается. Если же все пойдет как надо, во что очень хочется верить, крейсер будет добычей «Эвенджера» и только «Эвенджера»: сбитый, он тут же будет захвачен вами.
Как вы уже успели заметить, внутренне устройство нового корабля напоминает кое в чем старые «Скайрейнджеры», а кое в чем – «Молнию». В частности, помимо кресел для экипажа тут же рядом смонтированы и силовые анигравитационные коконы. В обычных вылетах коконы использоваться не будут. Но в ходе последней операции без них не обойтись: во время перелета «Эвенджера» от Земли к Марсу все оперативники будут погружены в двухнедельный сон.
– К Марсу? – переспросил Адам Дориго. – Я не ослышался?
Все, кроме Пира и Завадского, о Марсе слышали впервые.
– Да, к Марсу. Считайте мои слова официальным заявлением: недавно обнаружена главная база чужаков на Марсе, и именно оттуда управляется все нашествие. Именно там выращиваются чужаки-солдаты, собирается техника и летающие тарелки, в общем, там сердце дракона. С сегодняшнего дня, с двадцать восьмого декабря, открывается новый проект в рамках «X com defence». Он получил имя «Проект Сидония». Думаю, нетрудно догадаться, что цель проекта – захват и уничтожение головной базы чужаков. Как только испытания «Эвенджера» будут завершены, как только станет ясно, что новый крафт способен доставить на Марс боевую группу, мы не станем медлить, можете быть уверены. Думаю, что старт на последнюю миссию состоится в январе.
По этой причине на сегодняшнюю миссию посланы вы – наиболее опытные оперативники, те, кому предстоит стать первыми людьми, достигшими Марса, нашего небесного соседа.
– Скажи, Марк, – вмешался Дориго, – сколько человек полетит на Марс?
– Окончательное решение еще не принято. Испытания покажут. Но все, кто хоть раз совершит вылет на «Эвенджере», могут быть твердо уверены, что в число кандидатов на полет к Марсу они входят.
– Это значит, – заключил Дориго, – что восемь кандидатов уже есть. Так?
– Так, – согласился ван Торенс.
– Скажи, Марк, – подал голос Стив МакМаннаман. – А дистанционщиков это касается?
– В той же мере, – не задумываясь подтвердил голландец. – Сколько танков будет взято в последнюю миссию тоже пока неизвестно. Предполагается, что три.
– Подумать только, – задумчиво и несколько недоверчиво сказал Уильям Раш. – Первыми на Марс ступят не астронавты, не ученые, а солдаты!
– И один вольный программист, – Марк подмигнул. – Ты не задумывался, Вилли, когда подбирал плазменную винтовку в Кардиффе, что поднимаешь свою судьбу?
– Задумывался, – без тени колебания ответил Раш. – И не раз.
Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:
– Интересно, а пилотам, слетавшим на «Эвенджере» можно рассчитывать на путешествие к Марсу?
Ван Торенс растерялся – видно было, что к подобному вопросу он не готов.
– Пилотам? Гм… Не знаю. Вероятно, да. Вас ведь готовили перед вылетом?
– Готовили. Две недели. Десять человек.
– А сколько вас сегодня? – поинтересовался Пир. Обыкновенно «Рейнджером» и «Молнией» управляли двое, но в «Молнии» летал еще и стрелок.
– Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, – ответил пилот. – А что?
– Так, – вздохнул Пир. – Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к Марсу спать.
– Почему? – возразил пилот. – Придется. Три четверти пути.
– То есть? – не понял Пир. – «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?
– Не совсем, – пояснил ван Торенс. – Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил – разбудил следующего, а сам спать.
– Понятно, – Пир опять вздохнул. – Хоть на звезды поглазеете, конюхи.
– Мы тебе запись потом прокрутим, – пообещал кто-то из пилотов.
– Нужна мне ваша запись, – ответил Пир. – Это все равно, что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…
Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.
«Скорее бы уж Марс, – подумал Пир. – Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями.»
Он знал, что даже уйдя на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.
Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икс-комовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан род».