В пещере раздались такие кошмарные завывания, что казалось, будто где-то рядом устроили шабаш голодные навьи упыри. Так, наверное, мог бы реветь сожравший больного диареей дровосека Змей Горыныч.
Но звуковая пытка была лишь началом предстоящего изуверства.
Выстроившиеся в ряд урки внезапно взялись за руки и, запев нечто невразумительное, принялись неуклюже выплясывать перед потерявшими от изумления дар речи пленниками.
— Они что… — прошептал Илья, — они… наверное, шутят. Издеваются над нами перед началом пытки.
— Молчи, дурень! — процедил сквозь зубы висящий рядом Степан. — Это и есть настоящая пытка. Сделай испуганное лицо, пущай думают, что мы страдаем от невыносимых мук…
Муромец попытался изобразить что-то соответствующее, но лишь густо покраснел.
— Вспомни, как мы от Навьих колобков драпали! — пришел на помощь другу Колупаев.
На этот раз у Ильи почти получилось, вот только зачем он высунул язык, было неясно.
Урки продолжали выть и плясать, и от всего происходящего теперь веяло легким безумием. Солдаты седовласого мага определенно чокнулись. Хотя, возможно, чокнулись-то как раз русичи, и, надо сказать, было от чего. А, возможно, все было и того проще — с ума сошли и пляшущие урки, и висящие в кандалах на стене пленники.
Но тогда кто же в этом мире нормален?
Вывод напрашивался неутешительный.
Нормальным был лишь тот самый хитрый летописец, который выдумал древнерусского богатыря Илью Муромца.
«Стало быть, мы все плод чьего-то изощренного ума!» — подумал Степан, медленно постигая только что посетившее его прозрение.
И вот как раз в этот самый момент урки прекратили плясать. Умолк напоследок тонко взвизгнувший кошмарный бурдюк. Воины все как один повернулись к входу в пещеру.
В наступившей тишине что-то пронзительно вжикнуло.
Этот звук кузнецу был определенно знаком.
Один из урков непонятно выругался и рухнул мордой вниз.
Из затылка упавшего воина торчала короткая стрела.
— Аррам нул… мать перемать! — взревел урка, что находился ближе всего к выходу из пещеры, и воины седовласого мага схватились за кривые мечи.
Еще несколько стрел безошибочно нашли живые мишени.
Меткий стрелок по-прежнему был не виден.
Ревя и размахивая мечами, урки гурьбой ринулись вон из пещеры.
— Как ты думаешь, Степан, что это было? — спросил беззаботно болтающий ножищами Муромец.
— Судя по всему, кто-то очень сильно не любит урков.
— И то верно! — согласился Илья. — Вонючие, немытые, плясать как следует не умеют, зачем таким на белом свете жить?
Колупаев прищурился, разглядывая маленьких уродцев, трудящихся в глубине пещеры.
— Эй, жертвы пьяной вакханалии, освободите нас!
Никто даже не повернул головы в сторону пленников.
— Мы вам заплатим!
Бесполезно.
— Золотом! — соврал кузнец, здорово разозлившись.
Несколько отвратительных существ мрачно поглядели на чужаков.
Один из подземных тружеников наклонился и вытащил из груды наваленных в углу пещеры камней огромный кусок желтого металла, показал его русичам и отвратительно рассмеялся. Прочие уродцы незамедлительно к нему присоединились:
— Что ржете, рожи! — грозно выкрикнул Илья. — Вот дайте мне только освободиться, уж я вдоволь налюбуюсь на ваши перекошенные морды.
— Так вот что они здесь добывают! — усмехнулся Степан.
В темном проеме выхода мелькнула чья-то быстрая тень.
За спиной лук, в руках меч, никак, воитель какой?
— Девка! — охнул Муромец, заметив пышную гриву роскошных волос и не менее пышный (и не менее роскошный) бюст.
— Кимка?! — выдохнул Колупаев.
Дочь Лешего лукаво улыбнулась.
— А вы что же думали, Добрыня Никитич вас вызволять прискачет?
Не молодка, а истинная воительница. Любо на такую девицу смотреть. Ладную фигурку облегала искусно подогнанная кольчуга, на стройных ножках кожаные штаны с вшитыми железными бляхами, за голенищами высоких сапог рукоятки метательных ножей.
Тонкий маленький меч описал дугу над головой Муромца, звякнуло железо, и богатырь, словно куль с брюквой, рухнул на каменный пол пещеры.
Затем дочь Лешего таким же манером освободила и Степана.
Кузнец помог подняться на ноги хрипящему Илье, и вся троица поспешила прочь от этого мрачного и отвратительного места.
— Как же ты сюда добралась-то, неужели на лошади? — поинтересовался Колупаев, который шел, поддерживая приволакивавшего правую ногу Муромца.
— Ножками пришла! — ответила молодица. — Ни одна лошадка в Ерихонскую Трубу ни за какой овес не сунется.
Выбравшись из пещеры, беглецы поспешили к лесу, благо снаружи уже царила глубокая ночь.
За спиной раздались крики, взрыкивающая ругань и дребезжание доспехов.
— Погоня! — Кимка прибавила шагу.
— Это урки… — простонал Илья, — собачье племя!
— Урки? — удивленно переспросила дочка Лешего. — Да нет же, славный богатырь, ты ошибаешься, местные обитатели называют их орками!
— А по мне так все равно, что урки, что чурки, — процедил сквозь зубы волочащий на себе габаритного Муромца Степан. — Давайте быстрее…
Но преследователи неумолимо их настигали. Впереди показалась небольшая освещенная лунным светом пустошь.
— Надобно обойти! — забеспокоился Колупаев.
— Нет, лучше напрямик! — отрезала Кимка. — Если перейдем речку, считай спасены…
Кузнец не стал спорить.
Илья наконец смог-таки идти сам, без посторонней помощи.
Беглецы выбрались к небольшому оврагу, на дне которого текла быстрая речка.
— Скорее вниз!
— О нет! — спохватился Степан, хлопая себя по одежке. — Я где-то обронил цветную книжицу, подаренную молодцами из ларца.
— Что за книжица? — спросила дочка Лешего. — Ценная, наверное?
— Да так… — замялся кузнец, — подарок… на память…
Цветных голых девиц было несказанно жаль. Но жизнь, она дороже.
Преследующие русичей урки вдруг остановились прямо посреди пустоши.
— Эй! — возмутился Колупаев. — Да они же нашли мою книжицу!
Став в кружок, урки принялись с интересом рассматривать цветные страницы. Над освещенной лунным светом пустошью раздавалось веселое улюлюканье вперемешку с восхищенными возгласами.
— Что же их там так сильно заинтересовало? — озадаченно нахмурила бровки Кимка.