В любовный омут с головой ныряю.
Я это делаю, но ведь не одобряю…
Воистину звучало сие как пророчество.
— Как, однако, отлично я выспался! — Муромец сладко зевнул и с удовольствием потянулся.
— Ты-то выспался… — проворчал Колупаев, — а я вот всю ночь по лесу бегал, Буцефала ловил. Нет чтобы помочь, дрых аки сурок.
— Дык а что случилось? — Илья пожевал губами, обнаружив у себя во рту какую-то непонятную нитку.
— Да Лесовик, скорее всего, местный шалил, — ответил Степан. — Свистом лошадь пужал. Такое, говорят, в этих лесах случается.
— Угу, — буркнул богатырь, вытаскивая изо рта длинную нитку, которой, похоже, не было конца.
— Эй, ты что это делаешь?!! — Кузнец с удивлением уставился на Муромца.
— Да сам не знаю, — прохрипел богатырь. — Гляди, прямо целый моток получается…
Илья наматывал нитку на указательный палец, а моток все увеличивался и увеличивался. Но, к счастью, вскоре нитка кончилась.
— Фух, — с облегчением выдохнул Муромец. — Чудеса в решете.
Покачав головой, Степан вывел Буцефала на дорогу.
— И куда теперь? — полюбопытствовал богатырь.
— До Разлив-переправы.
— А там что?
— Там паром!
— Через реку?
— Ага, а в чем, собственно, дело? Ты боишься воды?
Илья промолчал.
— Ты плавать-то хоть умеешь? — не отставал Колупаев.
— На втором месте опосля топора, — нехотя ответил Муромец.
— Не боись, Илья, у меня там лодочники знакомые. Все пройдет как по маслу…
Через час выехали к Разлив-переправе, вернее, к широченной речке, на берегу которой был сооружен небольшой причал да рядом стоял бревенчатый домик под соломенной крышей.
— Что за речка такая? — подивился Муромец, вглядываясь в далекий противоположный берег.
— Ижора, — пояснил кузнец, направляя телегу прямо к маленькому домику.
На воде у причала покачивалась некая плоская посудина, которую наивный Илья поначалу принял за дощатый настил для рыбной ловли.
— И на этом мы поплывем?!!
— Поплывем, поплывем, — подтвердил Степан. — Еще как поплывем. Эй, люди добрые, есть здесь кто?
Из домика тут же выскочили два озорных парня в совершенно одинаковых штанцах и косоворотках.
— У меня в глазах двоится или вы братья? — встряхнув головой, произнес Муромец. — Меда навроде я вчера как бы не пил.
— Мы близнецы, — хором ответствовали парни, и спрыгнувший с телеги Колупаев по очереди с ними обнялся.'
— Это Гребибля, — сказал кузнец, указывая на одного из близнецов, — а ентот Гребубля.
Илья очумело моргнул, ибо не видел во внешности братьев решительно никаких различий. Кто из них Гребибля, а кто Гребубля, они, пожалуй, и сами толком не знали.
— Сколько возьмете за переправу? — весело осведомился Степан.
— Для тебя, друг, все бесплатно, — улыбнулся Гребибля, а может быть, Гребубля.
Кузнец не стал спорить и повел слегка упирающегося Буцефала к шаткому парому.
— Мама, — тихонько заскулил сидящий в телеге Илья Муромец и на всякий случай крепко схватился за деревянные борта.
— Нормально, — кивнул Гребибля.
— Сейчас поплывем, — добавил Гребубля.
— Ядрить! — воскликнул богатырь, когда повозка неуверенно заехала на раскачивающийся паром.
Хотя какой это, к лешему, паром, уж скорее плот. Да и то много чести будет.
Паромщики взялись за багры. Колупаев снял веревку, привязанную к пеньку на берегу, и жуткая посудина медленно отчалила от берега.
— Нормально! — хором повторили братья.
— Качает, — скулил Муромец.
— Течение сильное, — пояснил кузнец. — Осенью почему-то в особенности.
Однако вопреки мрачным ожиданиям они не перевернулись, благополучно добравшись до противоположного берега. К концу этого водного путешествия Илью уже слегка трясло, хотя вообще-то богатырь держался молодцом.
Попрощавшись с близнецами, путешественники поехали по довольно накатанной дороге. По обе ее стороны стеной возвышался сосновый бор. Золотые стволы, земля, укрытая, словно ковром, сухой хвоей — все настраивало на умиротворенный лад.
Но вот впереди послышались звонкий собачий лай и дробный конский топот. Кузнец насторожился. Шум усилился. Из-за поворота стремительно выскочил небольшой конный отряд, во главе которого на белоснежном жеребце мчался князь Осмомысл Ижорский собственной персоной. Гладко выбрит, длинные черные волосы ниспадают на широкие плечи, ни с кем другим Осмомысла не спутаешь.
Охотничьи псы, утробно подвывая, бежали чуть позади удалой кавалькады. Хмурый князь, не менее хмурая дружина. Что же там у них могло случиться?
Узрев телегу, Осмомысл сбавил скорость и, подняв вверх руку, остановил свою вооруженную до зубов свиту.
— Ну, здравствуй, Степан, — мрачно приветствовал кузнеца князь, осаживая рвущегося вперед славного жеребца.
«Ого! — подумал Муромец. — Какие знатные у этого правдолюба знакомства!»
— При других обстоятельствах угостил бы тебя медом славным да баньку с дороги приказал истопить.
— А что стряслось, князь?!! — Колупаев почтительно снял шапку.
— Ищу одного суче… гм… мерзавца, — прищурился князь. — Может, видал на дороге такого? Молод, в меру смазлив, в женской исподней рубахе.
— Нет, такого я точно в глаза не видывал, — искренне изумился Степан. — Прости, князь, коль ничем не могу тебе помочь.
— Да уж, — невесело усмехнулся Осмомысл. — Мне вот на Вече уже выезжать надобно, а тут… еще и это.
И, не вдаваясь в лишние разъяснения, князь резко рванул с места. Верная дружина, лязгая начищенным до блеска оружием, поспешно понеслась следом. Громко залаяли собаки, и кавалькада быстро растворилась в придорожной пыли.
— Видал? — кивнул в их сторону Колупаев, натягивая поводья.
— Видал! — подтвердил Муромец. — А откуда ты князя этого знаешь?
— Да помогал ему один раз, — нехотя пояснил кузнец, — упырей в болотах Ижорских извести. Давняя то история и кровавая…
Илья поежился:
— Далее лучше не рассказывай.
Какое-то время ехали в обоюдном молчании.
Колупаев задумался, вспоминая давнюю охоту, и совершенно не обратил внимания на раздавшийся вдруг хруст ломающихся веток.