Подруга потопталась на месте и вдруг вскинула подбородок.
- Знаешь, - медленно произнесла она, глядя прямо на Таню. - Ты меня извини за откровенность... Но что-то тебе все легко дается. Поначалу я думала, это браслет твой так хорошо тебе помогает... Но посмотри: экзамен ты почти провалила, но тебя все равно приняли. Возможно, тебе помогло знакомство с Вордаками... - Видя, что Таня хочет возразить, она подняла ладонь. - Потом ты делаешь супериллюзию. Кстати, действительно ли такую хорошую? Но этого достаточно, чтобы тебя перевели на более высокий ярус. Бац! И четвертый. - Дашка, переводя дух, шумно вздохнула. - Ради которого надо прилежно учиться год, а то и два... И вот ты ввязываешься в астральный бой и... побеждаешь!
- Ты же слышала Костю - победила Криста, - возразила Таня. - А я, к твоему сведению, только защищалась, поэтому так долго и продержалась.
Даша наградила подругу тяжелым взглядом.
- Нет, - медленно произнесла она. - Я внимательно наблюдала за боем. Если бы не Саша, который тебя прикрывал, ты бы вылетела еще в первом туре... Он постоянно отводил от тебя молнии.
- Ну возможно. - Таня раздраженно пожала плечами. - Ты же сама говоришь, что он ко мне неравнодушен. Ну и что с того...
- Ладно, Саша мог защищать тебя из благородных побуждений, - не дослушав, перебила Дашка. - Но дальше еще хуже - ты вдруг попадаешь на субастральный уровень! А это уже нерядовое совпадение. Или ты действительно обладаешь уникальными способностями наряду с невероятным везением... Или кто-то тебя сознательно провоцирует: бросает из огня да в полымя, чтобы с тобой всегда что-то происходило.
- Что за странные мысли? - недоверчиво протянула Татьяна. - Кому это надо?
- А я знаю? - Даша развела руками. - Может, кто-то хочет раскрыть твои способности. А может, ввести в некое бессознательное состояние, чтобы ты добровольно браслет отдала... Разозлить, ослабить? Не знаю... Но столько уникальных событий подряд просто не бывает. Я не удивлюсь, если завтра тебя выведут на пятый ярус. Допустим, за успешный бой. Тебе не кажется, что за этим всем кто-то стоит, а? У тебя ведь имеются довольно высокопоставленные знакомые, с которыми шутить не стоит.
- Если ты про Вордака, - начала Таня, - то сама подумай: почему бы ему сразу не ввести меня на пятый ярус? С самого начала учебы. Но зачем ему помогать мне? Кроме того, он ведет себя довольно вежливо: вон, даже на Апрельский бал пригласил... Оберег мне дал, на который я как раз очень надеюсь. А еще, кстати, говорил, что Кукушка поможет мне приобрести хорошие колдовские знания и умения.
- Может, это и не он все подстраивает, - задумчиво произнесла Даша. И, вновь присев на край постели, вдруг прошептала: - А что, если это те таинственные люди, о которых ты говорила? Те, что подбросили тебе золотую монету? Может, это они тебе подкидывают такие... необычные обстоятельства? Я спрашивала у Кости, и он подтвердил: никогда ученик не терял сознания внутри купола для поединков... Поэтому нельзя все списывать на случайность. Кто-то помог тебе войти, хм... в другую дверь. В обратную сторону. Не на материальный уровень, а наоборот - на более тонкий, на субастральный!
- Но кто? - чуть не взвыла Татьяна, чрезвычайно встревоженная ее рассуждениями. - Криста?
- Для этого необязательно находиться рядом, - рассудила Даша. - Можно было ведь и раньше чары на тебя навести... Хотя это явно сделал человек, пребывающий внутри купола... Но кто?
- Погоди, - помотала головой Таня, - я запуталась. Ты хочешь сказать, кто-то меня специально на этот субастральный уровень выкинул?
- Именно так.
- Но зачем?!
- Послушай... - Дашка прищурилась. - А с тобой ничего такого прям вообще особенного не произошло? Может, что-то видела там, слышала? Нечто совсем необычное?
- Ну да... - Таня встала с постели и направилась к сундуку. - Кое-что я слышала, причем отчетливо.
- Ой, не вставай! - забеспокоилась Даша. - А то вдруг опять плохо станет? Врач сказал, чтобы ты обязательно полежала в постели до завтра. А если не станет лучше, то вообще не шла на учебу.
- Ну вот еще. - Таня пытливым взором оглядела крышку и осторожно нажала на паучью спинку. - Да со мной все нормально.
Крышка моментально откинулась, и девушка заглянула в сундук. Теперь там лежал серый клубок - пропуск в Кукушку, граненый флакон с зельем для полетов, холщовый мешочек, пергамент, свидетельствующий о поступлении, и приглашение на Апрельский бал. Таня осторожно извлекла эти предметы по очереди и лишь затем ощупала дно сундука.
- Как думаешь, здесь может быть тайник? - спросила она у Даши.
- А в чем дело? - По всему было видно, что подруга изнывает от любопытства.
Таня поведала вкратце о том, что слышала. Она даже не удивилась, когда ее браслет начал теплеть: значит, догадка оказалась верной - на субастрале она слышала реальное указание, поэтому следовало найти в сундуке двойное дно.
После часа безуспешных попыток расколдовать сундук, чтобы обнаружить хоть какое-то второе дно, девушки сдались.
- Возможно, тебе просто привиделось, - сокрушенно вздохнула Даша, впрочем, весьма заинтригованная "секретом от прабабки". - Я о субастрале ничего не знаю, а жаль... Возможно, там вещи действительно болтают, но всякую ерунду.
- Может, так и есть. - Таня мрачно мотнула головой. - Ладно, давай спать - как говорится, утро вечера мудренее.
О том, что браслет пек ей руку не переставая, она решила умолчать. Может, следовало искать второе дно как-то иначе... Ничего, завтра на свежую голову разберутся.
На следующий день Таня чувствовала себя отлично и даже пошла вместе с Дашей на лекции. К счастью, никто не знал, что за девушка так неудачно выпала во время астрального боя, и, кроме нескольких знакомых, никто к ней не приставал с расспросами о самочувствии.
Зато Шиза вместо обычного рунописания учинила девушке настоящий допрос. И вот уже второй час вдвоем с Таней они плыли на лодке по тихой озерной глади. Погода стояла летняя, на берегу молодые березки лениво шевелили зеленой листвой, а в воде мелькали спинки серебристых рыбок. Ольга Шисумовна была весьма каверзна в вопросах и сыпала ими не переставая. Девушка вскоре уверилась, что перед ней сама преподавательница, а не иллюзорный образ.
Поэтому Татьяне пришлось подробно рассказать Ольге Шисумовне о клубках, голосах и тресках. Обо всем, кроме странного послания. В конце концов это ее, Татьянино, личное дело. Шиза будто чувствовала, что девушка что-то недоговаривает, однако настаивать на откровенном разговоре не стала.
Две недели пролетели незаметно, и вот настала пятница - день накануне долгожданного Апрельского бала. За эти дни как-то незаметно для себя Татьяна втянулась в учебу, и даже рунописание не вызывало у нее привычного содрогания. Ей нравилось создавать иллюзии под бдительным присмотром Шизы, изучать историю магии в мире и географию современных колдовских держав. С Дашей они помирились: подруга перестала дуться сразу же после того, как узнала, что Таню все-таки не перевели на пятый ярус. Наладились хорошие отношения и с другими учениками, особенно с Александром, который все чаще бывал у девушек в гостях. Парень не переходил границу дружеских отношений, и Татьяну это устраивало. Почти каждый вечер они вчетвером - Таня, Саша, Даша и Костя, ходили на обед в кафе "Ля-ля-фа" по соседству с университетом.