- Нет, я вас не боюсь, - наконец выдавила Таня и честно добавила: - Просто я совершенно не представляю, о чем с вами говорить.
Лютогор кивнул и продолжил:
- Вам наверняка уже растолковали, какой же редкий по силе достался вам магический браслет.
Внезапно он переместил руку и ласково дотронулся пальцами до изумрудных глаз змейки. Неожиданно браслет потеплел, приятно щекоча ей кожу.
Таня была шокирована. Казалось, браслет узнал этого человека и обрадовался ему, словно старому знакомому.
- Я отлично знал ведьму, которая пожертвовала собой ради этого браслета, - задумчиво произнес Лютогор, не забывая медленно кружить девушку по залу. - Хотите узнать, как он был изготовлен?
Некоторое время она оценивающе смотрела прямо в его водянисто-голубые глаза. Держать прямой взгляд удавалось с большим трудом.
- Да... хочу.
- Тогда сожмите покрепче золотую монету, которая находится в вашей левой ладони. Сожмите, - жестко произнес Лютогор и вдруг, резко сбрасывая Танину руку с плеча, сжал своей ладонью ее кулачок так, что у девушки от боли хрустнули костяшки.
Татьяна почувствовала, как ожила монета, зажатая меж пальцев, и, пульсируя, обожгла кожу.
Таня вскрикнула и попыталась оттолкнуть своего кавалера, но тот держал ее крепко. Неожиданно из круговерти лиц танцующих выплыло бледное Лешкино: парень выглядел непривычно растерянным. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, Лютогор сделал резкий поворот. У девушки сильно закружилась голова, перед глазами замелькали ало-черные искры, и бальная зала уплыла куда-то вдаль, под звуки стихающей музыки...
- Что вы со мной сделали?!
Девушка вертела головой по сторонам, медленно отступая к стене: помещение, где она оказалась, напоминало низкий темный подвал с каменной кладкой на потолочных сводах. Кроме них с Лютогором, больше никого не было.
- Пожалуй, вы самая красивая ведьма-хранительница, которую я встречал, - между тем произнес Лютогор.
Его ухмылка девушке не понравилась.
- Вы ошибаетесь, - дрожащим голосом возразила ему Таня. - И наверняка знаете, что меня точно будут искать.
- Вы так к себе требовательны? - усмехнулся Лютогор. - Искать вас не будут, - добавил он. - Иллюзия нашей пары все еще кружится по залу... А дело, ради которого я вас позвал, займет всего лишь несколько минут. Я хочу вам кое-что показать. - И предводитель диких распахнул плащ, аккуратно извлекая на свет нечто, завернутое в мягкую ткань.
Таня, ожидавшая увидеть что угодно, ахнула. Лютогор держал в руке красивый золотой шар с ромбовидным навершием в виде камня, похожего на очень большой рубин, оправленный в тонкую золотую сетку.
- Подойдите ближе и посмотрите, - мягко произнес Лютогор. - Клянусь, я не причиню вам вреда.
Понимая, что выбора у нее все равно нет, девушка опасливо приблизилась. Шар оказался изготовлен из чистого золота: по его стенкам вились серебристые побеги с вкраплениями алых рубиновых точек - красивая и тонкая ювелирная работа.
- Это Держава, если вы еще сами не догадались.
Таня, в голове которой еще вертелась легенда о трех символах власти, замерла в нехорошем предчувствии.
- Дотроньтесь до нее. - И Лютогор протянул девушке шар.
Таня боязливо помотала головой.
- Дотронься или ты никогда не покинешь этот подвал, - вдруг прошипел колдун. - Поверь мне, уж я постараюсь, чтобы твои кости гнили здесь очень долго... Дотронься или умрешь!
Его лицо сделалось таким страшным, что у Тани от ужаса затряслись поджилки: она быстро приблизилась и осторожно прикоснулась к золотой Державе одним пальцем.
Но и этого хватило, чтобы испытать приступ невероятно сильной боли - дикой, притупляющей сознание. Казалось, ее тело прошила насквозь раскаленная сеть из тонких стальных нитей или это кровь на миг превратилась в металл, причинив столь невероятную боль.
- Еще раз, - приказал Лютогор. - Я должен знать наверняка.
- Нет!!!
Он размахнулся и изо всей силы ударил девушку по лицу.
Татьяна потеряла равновесие и упала. Левую щеку обжигала сильная пульсирующая боль, и все же эта боль не шла ни в какое сравнение с той, запредельной, полученной от прикосновения к Державе.
- Так, значит, это правда, - глухо произнес Лютогор, мрачной тенью зависнув над ней. - Ну что ж... я не буду столь милосерден, чтобы позволить тебе и дальше жить безнаказанно... Ты расскажешь мне, куда старая ведьма спрятала Карпатский Венец, и только тогда я пощажу тебя.
- Она не знает, - раздался за его спиной спокойный голос. - Неужели старая карга Олеша тебе не рассказала об этом?
Лютогор быстро развернулся и встретился лицом к лицу со старшим Вордаком. Девушка воспользовалась этим: она постаралась встать на ноги и тихо отойти как можно дальше к стене. Неожиданно из-за спины отца вышел Лешка. Он был бледен, но взирал на предводителя диких с неприкрытой неприязнью.
- Я вижу, у тебя методы все те же? - мягко произнес старший Вордак. - Или у тебя тайное увлечение - мучить девушек в родовых подвалах?
- Как ты прошел сюда? - холодно осведомился Лютогор.
- По следу этой милой леди. - Вордак, не глядя, кивнул в сторону Тани. - Не ты один гоняешься за хорошенькими девицами. - Он усмехнулся.
- И ты видел?
- Как прореагировала? О да. Но я и так об этом знал.
- Но решил проверить? На всякий случай? - Лютогор едко хмыкнул. - Иначе бы ты вмешался раньше, не так ли?
- К Державе нельзя прикоснуться не только особо отмеченной ведьме... Символ власти может соответственно среагировать при разных обстоятельствах. Например, при особой неприязни к диким.
- Да, это так, - согласился Лютогор. - Но это просто проверить, не так ли? Ведь есть еще один могущественный предмет.
- Да, можно и так проверить.
Со стороны выглядело, будто идет непринужденный светский разговор: два друга рассуждают о проблеме, слегка подзадоривая друг друга колкостями. Татьяна не преминула заметить, что Держава куда-то исчезла из рук предводителя диких, - наверное, у него тоже имелась астральная область для хранения особо ценных вещей.
- Но я сразу узнал браслет, - повел дальше Лютогор. - И он тоже признал меня. Возможно, девушка согласится подарить мне его... Не так ли? - Он обернулся к Тане и наградил ее тяжелым взглядом.
- Думаю, вряд ли у тебя получится. У браслета есть цель. Поэтому отпусти девушку и поговорим как цивилизованные люди.
Некоторое время мужчины оценивающе приглядывались друг к другу. Лешка попытался переместиться ближе к Тане, но Лютогор так зыркнул на парня, что тот замер на месте, словно заколдованный.