Странно, как же все просто! Еще минуту назад Карпатский Венец был легендой, и вдруг вот он - настоящий.
Ковыляя от усталости, она несмело подошла к нему. В центре украшения мрачно сверкал ромбовидный камень черного цвета, похожий на обсидиан. Таня осторожно коснулась пальчиком одного из острых зубьев.
Ничего не произошло - ни единого всплеска боли. Тогда девушка осторожно взяла Венец в руки и внимательно оглядела внутреннюю сторону.
Надпись нашлась сразу, и была она конечно же написана рунами. Коря себя за вечное недопонимание этих волшебных символов, Таня напрягла все умственные силы, чтобы прочесть загадочную надпись, но разобрала только отдельные слова: "сотворить" или "иллюзия", "надеть", "Венец"...
Ну что ж, наверное, надо надеть Венец, как она видела на "дымном" изображении, только и всего. Но едва она подняла руки над головой, как некто сзади положил ей ладони на плечи. Таня так и замерла с воздетой над головой короной древних карпатских князей.
- Не смей надевать Карпатский Венец себе на голову, - прошептал ей в ухо голос Кристы. - Это не твое право!
В тот же миг очертания грота исчезли, перед глазами заклубился густой серый туман - началось пространственное перемещение.
- Кристиночка, ты просто молодец.
- Почти... - откуда-то издалека пришел голос рыжей. - Ей удалось спрятать Венец... Я думаю, в личном астрале...
- Это ничего, сейчас все узнаем.
Таня почувствовала, как ей заломили руки за спину, - кажется, ее привязывали к спинке стула.
- Дай ей воды, - продолжила другая говорившая, и Таня наконец узнала мягкую бархатистость голоса венгерской ведьмы. - У нее полная расфокусировка зрения, надо плеснуть в лицо... Какие чары ты навела на нее?
- Только защитные, - фыркнула Криста где-то за спиной Татьяны. - Подумала, вдруг успеет напасть.
- Зря боялась, - хохотнула венгерская ведьма. - Несмотря на Марьянин браслетик, эта ведьма не сильна в заклятиях.
- Зато иллюзии у нее неплохо получаются, - жестко заметила Криста и вдруг отвесила Тане крепкий подзатыльник.
Девушка слабо вскрикнула, открыла глаза, поморгала. Венгерка воспользовалась этим и плеснула ей в лицо стакан воды. Как ни странно, после этого действия зрение Татьяны действительно прояснилось.
Перед ней, примостившись на двух одинаковых стульях с высокими спинками, восседали Ружена Мильтова и Криста Соболь. Обе они скрестили руки на груди и, заложив ногу на ногу, глядели на Таню с одинаковым выражением на лице, в котором презрение и враждебность поразительно сочетались с любопытством.
Некоторое время все молчали, оценивая друг друга.
- Ну что же... - первой нарушила тишину госпожа Мильтова. - Ты же понимаешь, что находишься в наших руках... Вот почему тебе стоит задуматься, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. - Она доброжелательно улыбнулась. Даже ободряюще.
- Отдавай Венец! - не сдержалась Криста.
Но у Татьяны тоже были вопросы.
- Как ты очутилась там, под водой? - произнесла она, еле ворочая языком. - Как ты смогла попасть в пещеру?
Криста переглянулась с венгеркой:
- Показать?
Та равнодушно пожала плечами.
Криста изящно поднялась, крутанулась вокруг себя и превратилась в маленькую ящерицу с большими красными глазами. Высунула раздвоенный язык, погонялась за хвостом и вновь вернулась в собственное тело.
- Марьяна хотела передать свою тайну Кристе, - неожиданно сказала венгерка. - А потом вдруг передумала. Наверное, потому что не доверяла мне. - Она самодовольно хмыкнула. - И правильно делала.
- В результате, - продолжила венгерка, - она отдала браслет и право на тайну тебе, и опять просчиталась.
- Я не отдам вам ни браслет, ни Венец, - сухо произнесла Таня.
- Не отдашь нам - отдашь ему, - терпеливо пояснила венгерская ведьма. - Считай, что мы сейчас просто мило беседуем. Тянем время, пока Вордак пытается убедить всех, что ты лежишь бездыханная на дне озера. Не справилась с задачей, возложенной на тебя Марьяной Несамовитой.
- Потому что сама захотела Венец на голову надеть, - добавила Криста. - Даже Лютогор в это поверил.
- Но зачем?! - возмутилась Таня. - Мне Венец не нужен.
- Да кто об этом знает, что он тебе не нужен? - Венгерка обезоруживающе улыбнулась. - Даже твоя близкая подруга поверила, что ты хочешь стать самой сильной ведьмой в Карпатах. Идешь по головам... И сразу же согласилась нам помочь.
- И за это предательство вы сделали ее ученицей? - хмуро уточнила Таня.
- Ученицей? - удивленно переспросила Криста. - Будет у нас в доме прислуживать... Пока еще поймет, что к чему.
- Кто предал раз, предаст второй, - мило улыбаясь, подтвердила венгерка. - Нам такие не нужны.
Несмотря на то что худшие опасения насчет Даши подтвердились, Тане стало жалко бывшую подругу. Вот уж действительно: с чертом свяжешься, от него и нахлебаешься.
- Зачем вы Саше всякую ерунду наболтали? - вдруг вспомнила девушка. - Неужели тоже из-за Карпатского Венца?
- С ним Алексей разговаривал, - хитро улыбаясь, сообщила венгерка. - Причем по собственной инициативе. Мы немного волновались, что твой бедный парень будет совать нос не в свои дела, под руку подворачиваться... И так на Апрельском балу с ног сбился, тебя разыскивая, всех нас замучил.
- Мне кажется, нашей Татьяне больше нравится младший Вордак, - осклабившись, произнесла Криста.
Венгерка оценивающе прищурилась, наблюдая за тем, как цвет лица Тани медленно приобретает розовый оттенок.
- Так вот почему Мстислав сына в Круглой башне запер и никуда не выпускает, - развязно произнесла она. - Он его от ведьмочки оберегает... А что, красивый парень. Такой милый, но такой хитрющий, чертенок. К сожалению, я ему совсем не нравлюсь в качестве будущей мачехи. - Она притворно вздохнула.
- Зато мне он симпатизирует. - Криста захихикала.
Татьяна промолчала и на это. Да и что она могла сказать?
- Вот мы все болтаем, - голос венгерки стал жестче, - а мне кажется, что госпоже Окрайчик пришло время вернуть долг.
- Даже если вы заберете мой браслет, он все равно вам не подчинится, - с вызовом ответила ей Татьяна.
- А вот посмотрим. - Ружена мягко улыбнулась. - Кому-нибудь да подчинится... Но с чего ты решила, что мы намерены забрать браслет? Нам нужен Венец. Криста?