Внезапно рядом с ним затормозил черный шестисотый “мерседес”, из которого, весело гогоча, вывалились два широкоплечих, бритоголовых индивидуума, чья принадлежность к интеллектуальной элите города вызывала серьезные сомнения.
Несколько бесцеремонно отодвинув чукчу в сторону, братки стали с интересом рассматривать памятник и, в частности, выбитую надпись у его основания.
Она была довольно лаконична:
“Слава оленеводам города Хрючевска”.
— Слышь, а ништяк пацан этот Слава, — громко заявил один из братков.
— Ну, — согласился-второй, — типа такой памятник оленеводам отгрохал.
Но тут они оба обратили внимание на экзотическое одеяние Бельды.
— О, смотри, Вован, оленевод. Вот это ни фига себе, блин, встреча.
Чукча, улыбнувшись, осторожно попятился.
— Эй, — окликнул его один из братков, — тебя как зовут?
— Бельды, однако, — ответил чукча.
— Странное имя Балда, — удивились братки, вспомнив русскую сказку из школьной программы, — ладно, давай канай к нам, мы сейчас с тобой фотографироваться будем.
Такого поворота дел Бельды явно не ожидал, но сфотографироваться с бритоголовыми согласился и даже немножко поиграл им на бубне. Братки в итоге остались им очень довольны.
— Слышь, дружбан, — сказал чукче один из них, — ты это, приходи сегодня вечером в казино “Эльпасо”, что на проспекте Вождей, мы тебе приглашение даже дадим.
Бельды сперва из чистой вежливости отказывался, но затем согласился, взяв у братков карточку с приглашением, и пообещал обязательно прийти
— И это, — напомнили ему братки, залезая обратно в шестисотый, — бубен свой прихвати.
— Прихвачу, прихвачу, не беспокойтесь, однако, — заверил их чукча, в душе радуясь, как удачно все складывается.
В тот день любознательный гость с севера посетил также хрючевский музей хорового пения имени Эполита Самодурова и сходил на концерт в городскую филармонию, где исполнялись народные нанайские песни, но был выведен из зала, поскольку все время пытался подпевать исполнителям.
Гостя сие обстоятельство нисколько не огорчило и, вернувшись вечером в гостиницу, он с радостью обнаружил в номере спящего Снежка.
— Ну, ты все разузнал о том, что нас интересует? — спросил проснувшуюся лайку Бельды. Снежок в ответ радостно залаял.
— Ну что ж, молодец, — похвалил его чукча, — а сейчас, пожалуй, сходим подкрепиться в местный китайский ресторан, я, кажется, видел его неподалеку.
Снежок утвердительно гавкнул, и не спеша спустившись в холл, они покинули гостиницу, предвкушая экзотический ужин.
Времени было хоть отбавляй, поскольку, как значилось в подаренном приглашении, казино “Эльпасо” начинало работать ровно с двадцати трех часов, а до означенного срока было еще далеко.
Китайский ресторанчик оказался местом весьма симпатичным и назывался “Чао-ляо”. Расположившись вместе со Снежком за небольшим столиком, чукча с видом знатока восточной кухни заказал у подошедшего официанта утку по-пекински с рисовыми блинами, зеленым луком и сладким соусом “Хойзен”.
Сидевший за соседним столом китаец, с подозрительного происхождения мясом на тарелке вдруг приветливо заулыбался и, зацокав языком, обратился к Снежку.
— Холесая собачка, — сказал он, перегибаясь через столик, — цып, цып, цып…
— Грааав, — рявкнула лайка и, соскочив со стула, ринулась на наглеца. Китаец вскрикнул и, не доев свое мясо, проворно выскочил из ресторана. Снежок бросился следом за ним.
— Ах, как нехорошо, однако, вышло, — констатировал чукча, но тут принесли его ароматный заказ.
Зажаренная утка подавалась кусочками, с дивной хрустящей корочкой, и при виде сего яства Бельды пришел в поистине неописуемый восторг.
— Какая прелесть, какой аромат, однако, — непрестанно приговаривал он, вдыхая пары, исходящие от пищи.
На зашедшего в ресторан странного человека в черных очках и черной шляпе внимание из присутствующих не обратил разве что только Бельды, с блаженной улыбкой на лице смазывающий соусом рисовый блин.
Осмотрев все столики, странный субъект безошибочно двинулся в сторону сидящего в углу чукчи.
— Здравствуй, Шестнадцатый, — сказал, не поднимая глаз Бельды, когда незнакомец опустился на свободный стул рядом с ним — ты принес все необходимое?
— Да, — ответил Шестнадцатый, — как мы и договаривались.
И незнакомец указал глазами на массивный, стоящий у него на коленях черный чемоданчик.
— Очень хорошо, — кивнул чукча, доброжелательно заулыбавшись, — хочешь кусочек утки?
— Нет, спасибо.
— Зря, аромат просто… — Бельды пошевелил пальцами, подбирая нужное слово, — просто неповторимый.
На помазанный соусом блин он бережно положил ломтик мяса, стебель лука, затем все это осторожно завернул и, урча, словно чеширский кот, зажмурившись, укусил.
Незнакомец нервно заерзал на стуле:
— Может быть, я уже могу уйти?
— Нет, — жуя, ответил Бельды, — я хочу, чтобы с тобой познакомился Снежок.
Снежок вернулся ровно через минуту. В зубах лайка держала кусок оторванной штанины, и глаза у нее при этом азартно блестели.
— Ах, как некрасиво, однако, вышло, как некрасиво, — покачал головой Бельды, — надеюсь, это не станет причиной международного конфликта.
Собака радостно завиляла хвостом.
— Ага, ясно, — согласился с чем-то ясным только ему одному чукча.
— Понимаешь, — стал объяснять он опасливо поглядывающему на собаку незнакомцу, — Снежок вообще-то не любитель китайской кухни, потому что некоторые блюда, подающиеся здесь, его сильно нервируют…
В подтверждение этих слов Снежок громко гавкнул.
— Но от утки по-пекински, он, я думаю, не откажется.
Вытащив из тарелки самый жирный кусок, Бельды протянул его облизывающейся собаке.
— Да, кстати, — сказал он незнакомцу, — теперь ты можешь идти, но запомни: о нашей встрече никому ни слова, даже коллегам, иначе… гм, в общем, Снежок тебя запомнил.
Встав из-за стола, бледный незнакомец быстро покинул ресторан, оставив на стуле черный чемоданчик с неизвестным содержимым.
Хотя нет, пожалуй, с известным, но, к сожалению, пока только лишь одному чукче.
Казино “Эльпасо”, как уже упоминалось выше, находилось на проспекте Вождей в тридцати минутах ходьбы от гостиницы “Северное сияние”.
Перед выходом из номера Бельды все никак не мог решить серьезную дилемму, брать ли ему с собой Снежка или не брать?
Казино это вам, конечно, не китайский ресторан, где собак уважают, поскольку часто готовят. Это заведение крутое, и, хоть и было у чукчи заветное приглашение, с собакой его все же могли не пропустить. Хотя попытаться, конечно, стоило.