Они бродили по Питеру, Юлька показывала ему город, который узнала и полюбила, рассказывала о своих делах, смешила его, изображая свою трудную клиентку, расспрашивала о Тимке, о родителях. Илья отвечал на ее вопросы, говорил о проблемах и некоторых рабочих моментах. Они зашли в уютное кафе, перекусили.

Юлька не переставала что-то жизнерадостно говорить, и он понял: она боится, что он затронет тему их последней встречи, потому старается все время что-то болтать, подробно и в деталях рассказывая о проекте.

— А кто она, эта Карелия? — перебил Илья.

— Подруга, — остановилась на полуслове Юлька. — Мать Кирилла.

— А Кирилл, как я понимаю, мужчина, с которым ты живешь? — Илья сам не знал, зачем он это спросил. Ему бы обойти тему стороной.

Посмотрел, убедился: Юля счастлива и беззаботна, никаких страданий, никаких переживаний. Весела, здорова, все вернула на круги своя: он добрый друг, родной человек, старший брат — и не более того! Чего тебе еще-то?!

Вот только на его вопрос Юлька не ответила. Промолчала. Интересно, почему?

— Я что-то неправильно спросил? — проявил характер Илья. — Он жених, будущий муж?

— Кирилл, он и есть Кирилл, — туманно ответила Юлька. — Ты лучше скажи, как там Лена в Америке? Приезжала?

«Значит, не будет рассказа о мальчике Кирилле. Что ж, может, оно и к лучшему», — как-то тоскливо подумал Илья. Он уже все и так понял, собственно, за этим и приезжал — убедиться. Ну вот, убедился!

— Лена в порядке, — ответил, думая о своем, Илья. — Живут они с мужем хорошо. По ее словам, у нее интересная работа, звонит, собирается весной приехать на пару недель. Тимка по ней скучает. Ждет не дождется, когда мама приедет, часами с ней по телефону болтает.

Они расстались возле такси, которое поймал Илья, — ему пора было ехать в гостиницу за вещами и в аэропорт.

— Обязательно поцелуй за меня Тимку, передай привет своим родителям и расскажи моим, что я в порядке, — прощаясь, говорила Юлька.

— Передам, — обещал он, открывая дверцу такси. — Ну все, Рыжик, пока! Очень рад был тебя увидеть.

Он наклонился к ней и поцеловал ничего не значащим поцелуем, в щеку. Дружески, братски, легко и непринужденно, как в ее детстве.

— Я тоже очень рада была тебя увидеть! С наступающим годом тебя, Илюша!

Он повернулся к ней спиной, придержал рукой полу пальто, собираясь сесть в машину, но в последнее мгновение обернулся — хотел сказать то, чего избегал весь день, попросить прощения за все. Уехать просто так, без объяснений, сделав вид, что ничего не было, он тоже не мог.

Повернулся и остолбенел, налетев, как на стену, на ее взгляд!

Господи Боже мой, что же такое было в ее глазах!!

Не ожидая, что он обернется, перестав притворяться и скрывать за наигранной веселостью и беззаботностью свои чувства, Юля смотрела на него, как смотрит человек, потерявший все! В бирюзовых глазах плескались непереносимая боль, прощание навсегда и… любовь!

Илья интуитивно подался к ней — спасти, согреть, защитить от всего на свете! Но она отшатнулась, резко повернулась и пошла прочь. Он хотел кинуться за ней, догнать, объяснить что-то, но она шла так, что по ее походке и движениям было понятно: если он хочет ее остановить, может сделать это только единственным способом — навсегда!

«Ну!!» — заорал он на себя мысленно… И отступил! Во второй раз!..

ЮЛЯ

Она очень старалась. Контролировала каждое свое слово, жесты, движения, интонации, вдохи, выдохи. У нее устало лицо от постоянно удерживаемой на губах улыбки.

И ей удалось! Она убедила его и почти смогла убедить себя в их многолетней дружбе! Такой же, какая была все предыдущие годы.

А ничего и не было! Подумаешь, переспали один раз, ну и что!

У нее все получилось, но в самый последний момент выключатель непринужденности, радости, приятной прогулки щелкнул и из-под контроля вырвалось все, что металось и болело внутри.

Илья увидел это! Зачем он обернулся?!

Юлька ушла, преградив ему мысленно всеми своими силами дорогу к себе.

«Забудь!» — приказала она, повторяя этот приказ снова и снова всю обратную дорогу домой.

Она была так загружена предновогодней суетой и работой, в сжатые сроки доделывала мелочи, которые, как известно, оказываются самыми кропотливыми и трудоемкими. Ей некогда было спать и есть, не то что думать об Илье, она и не думала. Она не знала, как с ним общаться, если они еще раз встретятся, и решила, что никак, — не будет она с ним встречаться и все! Будет ездить к родителям, а с ним у нее поводов встречаться, нет, разве что Тимка, по которому она скучала, но с Тимочкой можно встретиться и у родителей Ильи. И хватит бояться ездить в Москву!

Вот так и решим!

Кирилл предупредил Юльку, что будет встречать Новый год со своей девушкой, с которой встречался дольше обычного, — целых два месяца. Они собирались на дачу к друзьям на три дня. Юльку пригласили Денис с Людой и Карелия с мужем. К Карелии Юлька идти не хотела — у них была своя, весьма непростая компания, но Кара намекала, что с ней хотят познакомиться какие-то люди из их окружения, которым очень понравился написанный Юлькой портрет, и, скорее всего, она получит заказ, и не один, и сможет очень нехило заработать.

Юльку не прельщали подобные аргументы, — ну ее, эту работу, и нужные связи! — ей хотелось отдохнуть, повеселиться, расслабиться. А если господам нужен портретик, всегда пожалуйста, я самолично к вам приду, но только после праздников! И она приняла приглашение Зосимовой.

Тридцать первого Юля работала до восьми вечера. В восемь ее клиентка с мужем торжественно приняли работу, уговорили выпить по бокалу шампанского, отметить окончание проекта, рассыпались в благодарностях и восторгах по поводу своего обновленного до неузнаваемости жилья.

Около десяти вечера она попала домой. Ей надо было успеть принять душ, переодеться, сделать праздничный макияж, взять подарки и приготовленные накануне торт и лобио — ее вклад в общий стол.

Юлька торопливо стянула сапоги, бросила на вешалку дубленку и сумку и побежала в душ, раздеваясь на ходу. Приняла душ, вырулила в халате на кухню и… обнаружила там Кирилла. Он был немного пьян, мрачен и, как оказалось, голоден. Юля не обратила внимания на то, что его ключи лежат на столике в прихожей, — так торопилась.

— Ты что, никуда не поехал? — удивилась Юлька.

— Не поехал, — ответил он ворчливым тоном. — Юлик, накорми меня чем-нибудь, жрать хочу ужасно!

— А сам? Все же есть, чего ты голодаешь? — удивилась она.

— Сам не хочу! — капризно отозвался Кирилл. — Хочу, чтобы ты приготовила и подала, праздник все-таки! И где тебя носит? Я уже запарился ждать!

— Может, перекусишь, а я соберусь и пойдем к Денису? — предложила она.