— Да вот же! — По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.

— Как он работает, ведь шнур не включен, — спросил он, указывая на свободно валявшийся на полу штепсель.

— А куда тут включать? Все на батарейках, — пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем программам показывали какие-то стройки.

— Это что? — поинтересовался Артем.

— Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.

У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей суперсистемой просмотра всех окрестностей.

— И зачем тебе такая сигнализация? Ты что, хранишь здесь какие-то ценности? — догадался Артем.

— Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, — заявил По. — Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.

Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя, как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.

"Пора бы привыкнуть, ни чему не удивляться, — подумал Артем. Главное, узнать, зачем я здесь оказался и почему меня ищут".

— А что это за место? — спросил он.

— Моя конура, — гордо сказал По.

— Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?

— Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.

— Что за проект? Не юли, говори, как есть.

— А чего мне скрывать. Тоже мне, нашел секрет. Про Вавилонскую башню кто только не знает.

— Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.

— А ты откуда знаешь? Ты что у них каменотесом работал? — съязвил бродяга.

— Я, между прочим, книжки читаю, — усмехнулся Артем.

— И что в них написано про Вавилонскую башню? — поинтересовался Артем.

— Ну, что люди собрались построить башню до самого неба. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось оставить.

— Ну и где тут сказано про бетонные блоки? — настаивал По. — Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня ещё далеко не достроена.

— Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? — не понял Артем.

— А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, — загадочно произнес По, — но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?

— Смотря какие, — пожал плечами Артем.

— Мой тебе понравится, — заверил гостя бродяга. — Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.

— Ладно.

Артем зажмурился, гадая что за сюрприз приготовил ему По.

— Ну что, уже можно? — спросил он, досчитав до десяти.

— Да, — разрешил По.

Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив него. Пленник дернулся, но это было все равно, что пытаться голыми руками пробить бетонную стену.

— Предатель! Ты за них! Как ты мог! — Выкрикнул Артем.

ГЛАВА 12

"Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится", — как заклинание, произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но вот к какому?

Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему анализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него было два имени? Может быть, потому что он ведет двойную игру?

Артем поверил ему, думал, что встретил союзника. Но в этом мире он был один. Один против всех. А дома? Там у него были Денис и… Вика. Если бы он не стал строить из себя супермена и сдержал слово, то, попади он в такую переделку, она могла бы вырубить компьютер, и он снова вернулся бы в реальность. Такой переход был очень болезненным, но не смертельным же. Если бы, да кабы…

Спасения не предвиделось. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего идиота. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:

— Предатель.

— Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не заманил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, — как ни в чем ни бывало, заявил бродяга.

Его наглость обескураживала. Заманил человека в ловушку и после этого утверждает, что это для его же блага.

— Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты… Сволочь ты, Ум, бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.

— Мое имя По, — взбеленился тот.

При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. Хохочущие роботы — это было уж слишком. При звуке их смеха, нервы у Артема сдали. Но вместо того, чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос:

— А вы ребята с юмором. Это что-то новенькое. Железобетонные шутники. Может, перекинемся парой анекдотов? Где тут у вас весельчак, по прозвищу ликвидатор?

"Что я болтаю? Сейчас нарвусь, и этим дело кончится", — подумал Артем.

— Ликвидатор — это я, — выступил вперед робот.

На груди у него было четко написано F8. Увидев этот знак, Артем издал нервный смешок. На клавиатуре компьютера клавиша с надписью F8 означала: стереть, удалить. Он мог ликвидировать программный файл, но не мог ликвидировать живого человека. Или все-таки мог?

— Что ты собираешься со мной сделать? — с вызовом сказал Артем.

— Помогать тебе, — отчеканил робот.

— Что?!

Артем не поверил своим ушам. Только теперь он заметил знаки на груди у остальных роботов: F3 — просмотр, F5 — копировать, F6 — переместить в другую директорию, F7 — создать директорию. У Артема было такое чувство, что когда-то он уже переживал нечто подобное. Те, кого он принял за врагов, оказались его помощниками в виртуальном мире. Напряжение отпустило, и вместе с этим накатила слабость. Только теперь, когда все было позади и ему ничего не угрожало, Артем понял, как сильно перепугался.

— Так вы все… — начала он и замолк, все ещё ожидая подвоха.