Спать больше не хотелось, но идти в школу было поздно. Уроки уже начались. Не то, чтобы Артем был заядлым прогульщиком, просто сейчас его мысли были слишком далеки от занятий. Ему хотелось получить ответы на загадки, поставленные виртуальной игрой.
Он все больше и больше приходил к выводу, что в Службе Виртуальной Реальности, на которую он сначала так окрысился, работают вовсе не маньяки и не враги. Во всяком случае, они не сделали ему ничего плохого, а, наоборот, наделили его особенными дарованиями. К тому же Артем удостоверился, что из него не собираются делать робота, ведь ему возвратили способность фантазировать, которая присуща только людям. Нет, люди из СВР явно не были враждебно настроены. И все-таки оставался вопрос: для чего им все это нужно? Чем он заслужил все подарки? Но узнать ответ можно было, лишь продолжив игру.
Артема обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему не терпелось отправиться в виртуальность, но с другой стороны удерживало данное Вике обещание. И кто его дергал за язык!
Делать было абсолютно нечего. Артем вспомнил, что ещё толком не завтракал и отправился на кухню. Нельзя сказать, чтобы он проголодался, просто нужно было как-то убить время. Он безо всякого аппетита сжевал бутерброд, запил его холодным чаем и снова вернулся в свою комнату. Компьютер зазывно стоял на столе. Сейчас, когда он дома один, было лучшее время для игры, ведь можно не опасаться, что кто-то помешает. Артем в который раз корил себя за дурацкое обещание.
"Вечно эта Вика только мешается. Что же мне теперь все время разрешения спрашивать? — Распалялся он. — Тоже мне мамочка нашлась. Выходит, если она не позволит, я уже и к компьютеру не подойди?"
В глубине души Артем уже принял решение. Он знал, что, несмотря ни на что, продолжит игру, но совесть въедливо и упорно напоминала ему, что данное слово нужно держать. Артем искал себе оправдание, не находил, злился и на себя, и на Вику. Злость постепенно притупляла угрызения совести, пока Артем не убедил себя, что виноват вовсе не он, а Вика, а он — жертва её произвола.
Наконец, не в силах больше противостоять зову виртуального мира, Артем решительно сел за письменный стол и включил компьютер.
Стояла ночь. Ветер с молодецким посвистом гулял меж бетонных перекрытий. Он, как лихой разбойник, налетал на лес столбов и бесшабашно проносился между ними, по пути заглядывая в щели и потайные углы. Вырвавшись в просвет между перекрытиями, он на мгновение стихал, будто обессилев от дикой гонки, но скоро снова собирался с силами, чтобы ринуться на штурм.
Между голыми балками просвечивало небо. Гонимые ветром, по нему грязными клочьями ваты неслись обрывки облаков. Артем сидел, прислонившись к ванне с застывшим бетоном. Ветер хлестал его ледяным бичом. Поежившись от холода, Артем встал и огляделся.
Он очутился на заброшенной стройке какого-то монументального здания. Видимо, работы здесь не велись уже давно. Люди оставили возведенный каркас на милость времени. Оно безжалостно подтачивало и разрушало его, пока от строения не остался лишь скелет. Местами бетонные блоки покосились. Из зазоров торчала арматура. Кое-где обрушились перекрытия между этажами. В полу зиял черный провал. Лестничный пролет обрывался на середине. Ступеньки каким-то чудом держались и не падали. Повсюду царило запустение. Над головой в такт порывам ветра раздавался мерный звук: неприкаянно хлопал под порывами ветра не прибитый кусок шифера.
Неожиданно послышался резкий, порывистый шорох. Он стремительно приближался. Артем в испуге вжался в проем между бетонными блоками и затаился. Увидев, как мимо, шурша, пронесся пустой бумажный мешок из-под цемента, он улыбнулся своим страхам. Здесь не было никого, кроме буяна-ветра, который бушевал, показывая молодецкую силу.
Стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не провалиться, Артем подошел к краю. Он ухватился за бетонный столб и посмотрел вниз, и от высоты у него закружилась голова. Где-то далеко, у фундамента недостроенного небоскреба одинокий фонарь освещал унылую строительную площадку. Он качался и скрипел, жалуясь на непогоду. Эллипс света шарил вокруг, как будто что-то искал среди каменных плит, кусков арматуры и другого строительного мусора.
Новый порыв ветра заставил Артема отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.
"Где я? И зачем сюда попал?" — пытался понять он.
В виртуальном мире ничего не делалось просто так. Если это новый уровень игры, то каково его задание? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что ОМ неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чем не прибавилось. В голове роились новые загадки.
Вдруг сквозь завывания ветра Артем различил чьи-то резкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
Человек споткнулся и, выругавшись, сказал:
— Ну и местечко! Искать здесь мальчишку — все равно, что чип на свалке микросхем.
— А может, он вообще не здесь, и мы только зря теряем время? скрипучим голосом заметил его напарник.
— Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? — С угрозой произнес третий.
— Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, — осадил его первый.
Слушая эту перепалку, Артем не испытывал приятных эмоций. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь, наверняка, должен знать о том, что неприкосновенен, и Артем ему ничем не угрожает. А если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив соперника? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артема никто не говорил.
Парень вжался глубже в тень, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Преследователи неумолимо приближались. Было страшновато, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артем был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
Темные силуэты преследователей то показывались в проеме между балками, то снова скрывались за перегородками. Артем насчитал человек пять. К счастью, выглядели они совсем не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадеживало. Когда в очередной раз они вырисовались на фоне ночного неба, луна вышла из-за рваных облаков. В тот момент Артем узнал, что такое ужас. Ноги у него похолодели, точно превратились в ледышки, а по спине поползли мурашки.
Он чувствовал себя так, будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, блестящие черепа одинаково блестели в лунных лучах. Они были сделаны не из плоти и крови, а из металла.