— Прости, — буркнул он, потупив глаза.
— Ладно, проехали, — махнул рукой Артем и улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: — Скажите потом, что здесь происходит, пока я слоняюсь по виртуальности. Мне всегда было любопытно.
Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроена виртуальность. Для неё не существовало преград, и она ломала любые границы, и в то же время ограничивалась простыми стенами блочного дома. Ему вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечисти в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Что же такое границы виртуального мира? И как они соотносятся с границами пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.
Палец вдавил клавишу «мышки».
На этот раз пространство не расширилось, а напротив стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся ими в гладкую металлическую стену, теплую на ощупь. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, увидел, что стоит в кабине, размером не больше, чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. По правую сторону Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.
"Лифт," — понял он. Возле самой нижней кнопки значилось: "База данных". Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. Над дверью замелькали цифры. Высветилось название «База». Лифт остановился. Дверцы бесшумно отползли в стороны.
Артем вышел, и дверца лифта закрылась. Впереди была толстая металлическая решетка с дверцей.
"Как в хранилище банка или в тюрьме", — мрачно подумал Артем. Эта мысль не придавала бодрости духа. За решеткой простирался бесконечно длинный коридор. Артем подергал за дверцу и убедился, что она заперта. Заметив коробку детектора, он понял, что решетка запиралась электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.
Оглядевшись, Артем заметил автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и нажал на кнопку "Вкл.". На панели загорелась зеленая лампочка, и металлический голос произнес:
— Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска, приложите ладонь к дисплею и нажмите на красную кнопку.
— Нужно оставить отпечатки пальцев? — догадался Артем. Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая интернет карта.
Напрасно Артем надеялся, что можно было вычислить адрес Службы Виртуальной Реальности. Таинственная фирма предусмотрела все. Оставалась единственная надежда, что в реальном мире карта исчезнет, как и все другие атрибуты виртуальности.
Артем подошел к металлической решетке и приставил карточку к дисплею детектора. Замок со щелчком открылся.
Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных ящиков, на каждом из которых значился ярлык с указанием содержания. Артем пробежал глазами по нескольким ярлыкам и отметил, что здесь хранилась всякая всячина, начиная от телефонных справочников разных городов и кончая энциклопедиями. Он попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности не за что было зацепиться. Значит, должен быть какой-то другой способ. Не даром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил встроенный в стену компьютер. При приближении человека, он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 — справка. Тотчас появилась надпись: "Для получения информации вставьте пластиковую карту в щель рядом с ярлыком папки".
Артем осмотрел ближайший ящик и действительно увидел возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и её плавно втянуло внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Автомат проглотил карту, как самый плюгавый, испорченный автоматишка. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту, куда попало! Но с другой стороны так было велено.
— Ну, работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, — в сердцах крикнул он, в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался, и по-прежнему не выплевывал карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, в надежде получить помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту щель.
— Себе её вставь, — сердито буркнул Артем. Ситуация оборачивалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка, без каких-либо усилий с его стороны, выползла из щели.
"Пронесло, — с облегчением подумал Артем, а в голове тут же мелькнула мысль: — Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать".
Артема удивило, что его вдруг потянуло в толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.
"Лезет в голову всякая чушь", — отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: "Чушь. Разговорное: ерунда, нелепость".
Артему стало не по себе. Он глянул на ярлык ящика, который чуть не проглотил его пластиковую карту, и глаза у него полезли на лоб от удивления. Там значилось: С.И.Ожегов. Словарь русского языка.
"Е мое! Я же выучил наизусть целый словарь", — обескуражено подумал Артем. Между тем мозг услужливо предложил толкование каждого из слов. В другой раз такой наилегчайший способ получать знания показался бы Артему забавным, но сейчас открытие не радовало его. Прежде его мучило постоянное мельтешение в голове цифр, теперь к цифрам прибавилось ещё и толкования слов. От всего этого можно было сойти с ума.
И тут он увидел, что надпись на мониторе изменилась. Артем прочитал: "Для того, чтобы отправить информацию в пассив, дайте мысленную команду: отправить в буфер. Если хотите вытащить информацию из буфера, дайте мысленную команду: активировать данные по интересующему вас файлу".
Артем закрыл глаза и сосредоточился на словаре.
— Отправить словарь в буфер, — скомандовал он. Мозг перестал цепляться за объяснение каждого слова. Следующим в буфер ушел калькулятор. Впервые за долгое время Артему ничто не мешало размышлять. В голове прояснилось, и он испытал необычайную легкость.
"Вы хотите найти конкретную информацию? — услужливо высветилось на мониторе.
Артем на мгновение задумался, а потом напечатал: английский язык.
Тотчас перед его глазами с бешеной скоростью замелькали ящики и зарябило от проносящихся мимо ярлыков. Впрочем, это длилось доли секунды, и он не мог с уверенностью сказать, не почудилось ли ему все это, потому что когда движение прекратилось, он точно так же стоял возле монитора.