Сияющая бриллиантами леди Марианна Макдобни после того, как выиграла солидную сумму у беспомощного Эдмонда Велмонта
Онория сделала глубокий вдох, сосредоточив взгляд на мишени, установленной в глубине сада. Правда, эту довольно длинную и узкую полосу земли за домом с небольшими деревьями и кустами роз только с натяжкой можно было назвать садом.
Вот у маркиза наверняка был настоящий сад, разбитый за его похожим на дворец домом. Интересно, подумалось ей, каков он внутри. Она видела дом только снаружи, проезжая мимо, и тогда он показался ей самым величественным и надменным зданием в Мейфэре, где обитали весьма именитые и состоятельные жители Лондона. А после нескольких встреч с Тремонтом на аукционах его замок стал казаться ей еще более громадным и неприступно-холодным.
Онория рассеянно поглаживала оперение стрелы, вспоминая величественный фасад с колоннадой в итальянском стиле, просторный мраморный портик и украшенные резным орнаментом высокие окна. Теперь, когда она ближе познакомилась с маркизом, Тремонт-Хаус в ее восприятии по-прежнему оставался красивым и внушительным зданием, но вовсе не таким уж подавляющим и неприступным.
Вздохнув, она снова подняла лук и натянула тетиву. Онория понимала, что маркиз не пощадит ее, если выиграет.
Выровняв дыхание, она тщательно прицелилась и стала оттягивать тетиву...
– О Боже! – воскликнула Оливия, удобно устроившаяся в большом кресле на веранде, чтобы наблюдать за тренировкой сестры. – Чего ты ждешь! Стреляй скорей!
– Верно! – подхватила Порция, забравшись в кресло с ногами. – Тебе нужно быть более решительной!
Онория осторожно опустила лук.
– Не слышала ничего более глупого.
Порция живо соскочила на землю.
– Вот посмотри, я сейчас тебе покажу.
Она сделала вид, что держит лук со стрелой, высоко вздернула подбородок и произнесла напыщенным драматическим тоном:
– Маркиз, я вызываю вас на поединок! Мое оружие – честь и независимость! – Порция закрыла глаза и послала воображаемую стрелу в цель.
– Бамц! – изобразила Оливия звук удара.
Порция с достоинством выдохнула воздух и открыла глаза.
– Ну что, попала? О да! Я попала в цель! – Она закинула голову назад и с торжествующим смехом вскинула руки вверх. – Добро и красота все преодолели! Больше я никогда не буду просить помощи у судьбы!
Оливия зааплодировала.
– Порция! Ты просто великолепна!
– Браво! – вскричала Джульетта со своего места на террасе. – Кажется, это сцена из «Потерянного графа»? Та самая, где невинный Клео побеждает страшного негодяя при помощи тайного яда его матери!
Порция, задыхаясь, упала в свое кресло.
– Да! Онория, ты должна сделать именно так.
– И не подумаю! Что за нелепая речь! А ты, Порция, выглядела просто глупо, когда стреляла с закрытыми глазами.
– Да? Ты когда-нибудь стреляла в мишень с закрытыми глазами?
– Нет, конечно.
– Тогда попробуй. Вот увидишь, выстрел получится куда точнее.
Оливия согласно кивнула:
– Пожалуй, Порция права: если ты прицелишься, а потом закроешь глаза и выпустишь стрелу, может, лук не дернется так высоко вверх.
– Но он у меня не дергался!
– Нет, дергался! Во время последнего выстрела твоя стрела перелетела через мишень и вонзилась в дерево.
– Верно, я вижу ее даже отсюда. – Оливия вытянула руку и указала вдаль. – Она торчит на целый фут выше мишени.
– Ну, давай, сестра. Попробуй хоть один раз выстрелить с закрытыми глазами, – попросила Джульетта. – Может, так вправду будет лучше.
Онория подавила вспышку раздражения.
– Ой, Онория! – пораженно воскликнула Порция. – А ты не...
– Ладно, попробую, но только чтобы положить конец вашим дурацким советам. – Она натянула тетиву, затем выдохнула воздух и, закрыв глаза, пустила стрелу.
Ей показалось, что молчание длится слишком долго, и Онория открыла глаза... Стрела подрагивала, вонзившись в мишень почти рядом с центром.
– Боже милостивый! – поражению пробормотала она.
Ликующие вопли Оливии и Порции слились с аплодисментами Джульетты.
Онория озадаченно посмотрела на свой лук. Просто невероятно! Неожиданно у нее стало тяжело на душе. Надо было как следует взвесить, прежде чем предлагать маркизу соревноваться в стрельбе из лука, а так получилось, что она сама загнала себя в угол!
– Что ж, сейчас этот фокус удался, – без особого восторга проговорила Онория, – но во время состязания может и не получиться.
– Разве ты не попала в цель? – удивилась Оливия.
– Это чистая случайность.
– Клянусь, Онория! – не отступала Порция. – Если ты закроешь глаза и пустишь стрелу...
– Да еще произнесешь соответственную речь... – подхватила Джульетта, – это произведет на маркиза неизгладимое впечатление, вот увидишь!
Онория со вздохом опустила лук.
– Куда ты идешь? – встревожилась Порция.
– В дом.
– Но... разве ты больше не будешь тренироваться? Ты только один раз попала в мишень!
– Думаю, пока и этого достаточно.
Оливия недовольно посмотрела на сестру:
– Ты проиграешь, если не будешь заниматься!
– И тогда никакая игра тебе не поможет, – присоединилась к ней Джульетта. – Разве ты не хочешь, чтобы у Кассандры был сезон...
Онория вошла в дом и громко захлопнула за собой дверь.
Кассандра, сидевшая с вышиванием у камина, подняла голову и улыбнулась сестре:
– Вот и ты! Как... – Увидев лицо Онории, она прикусила язык. – О, вижу, не очень-то хорошо.
– Я не могу упражняться, когда мне не дают ни минуты покоя! – Онория без сил упала на диван и вытянула ноги.
– Что, Порция? – сочувственно поинтересовалась Кассандра.
– Да, и Оливия, и Джульетта. Все, кроме тебя и Джорджа. – Онория взяла подушку и положила под голову. – Кстати, где Джорджи?
– В кухне. Ахиллес забрался под большой глиняный горшок, и Джорджи решил устроить ему там новый дом вместо шляпной коробки.
– Я рада за них обоих. По крайней мере хотя бы один из нас получит то, чего желает. – Онория вздохнула. – Признаться, я не ожидала, что маркиз пришлет мне записку в тот же день, когда мы заключили это несчастное пари, и предложит провести соревнование уже завтра.
Кассандра озабоченно нахмурилась:
– Что, по-твоему, это означает?
– Думаю, так он дает знать, что уверен в своем превосходстве.