И вдруг, когда звук ее голоса еще не стих в чаще, она поняла, что в лесу кто-то есть. Тропа, по которой она ехала, выходила на затененную опушку, и оттуда доносились голоса.
Мартиса осадила лошадь и замерла неподвижно. Сначала она ничего не услышала, но потом зашелестел ветер и снова послышались приглушенные голоса. В самой этой приглушенности голосов и в том, что они доносились из леса, ей виделось нечто зловещее. Мартиса знала, что ей нужно развернуть лошадь и скакать прочь. Ветер шелестел в верхушках деревьев и касался ее щек. Она спешилась и, бесшумно ступая по лесной подстилке, медленно приблизилась к краю опушки. Прикрытием ей служили деревья и высокий папоротник. Мартиса подходила все ближе и ближе. Голоса становились громче, но Мартиса все равно не могла разобрать слов. Она подошла еще ближе. Сквозь кусты и подлесок она увидела, что на опушке происходит какое-то собрание. По меньшей мере человек десять сидели вокруг костра. Все были одеты в черные плащи с капюшонами, и лиц Мартиса не видела. Ей бы нужно было подойти еще хотя бы чуточку ближе, но тогда бы она лишилась прикрытия. А чутье говорило, что прикрытие необходимо, потому что собрание, которое она видит, тайное. Шестое чувство подсказывало, что, если ее застанут за подслушиванием, ей грозит опасность.
Она затаила дыхание и напряженно прислушалась. До нее доносились только обрывки разговора.
—…День всех святых…
—…если будет полнолуние…
—…Кригэн…
Мартисе удавалось расслышать лишь часть слов, и она не могла понять, что происходит, но сердце ее уже забилось учащенно. Она должна узнать! Возможно, перед ней лежит сокровенная тайна замка!
Она сделала еще шаг… и тут под ее ступней хрустнула ветка. Фигуры в плащах с капюшонами резко подняли головы. В полумраке леса Мартиса по-прежнему не видела лиц, но она знала, что все глаза обращены на нее. Абсолютно все повернулись в ее сторону и смотрели прямо на нее. Или по крайней мере на то место, где она стояла, подслушивая.
Понимая, что нужно бежать, Мартиса повернулась и бросилась к Дездемоне. Позади нее раздался топот ног, за ней бежали. Не смея оглянуться, Мартиса понеслась быстрее. Дездемона, щипавшая траву, подняла голову. Мартиса ее окликнула, и лошадь отшатнулась.
— Нет! Пожалуйста, стой спокойно! О Боже, помоги мне, Боже, помоги…
Ей много раз доводилось садиться на лошадь без посторонней помощи, но не в дамское седло и не тогда, когда она была в панике. Мартиса схватилась за луку седла, а кобыла фыркала и переступала с ноги на ногу от страха.
— Ну пожалуйста, — прошептала Мартиса, — пожалуйста!
Она услышала хруст листьев и веток под ногами и оглянулась. Два человека в плащах были уже близко. В глубине души Мартиса знала, что если кто-нибудь из них до нее дотронется, то ее тело найдут — возможно, только через несколько веков — замурованным в стене. В склепе замка Кригэн.
— Господи, ну пожалуйста!
Собравшись с силами, она сумела запрыгнуть на лошадь. Дездемона тут же бросилась вперед и поскакала напролом через кусты, прямо на людей в капюшонах. Мартиса ничего не видела, кроме земли, улетающей назад под копытами лошади. Казалось, весь мир вокруг нее вертится. И все-таки что-то цеплялось за нее, рвало одежду, пыталось вытащить из седла.
Дездемона в бешеной скачке принесла ее туда, где росли дубы. Оглядевшись, Мартиса поняла, что оказалась в самой чаще леса.
— Ну вот! Нам нужно было выехать на дорогу, а вместо этого мы попали в самую чащу! Теперь придется сделать круг.
Неожиданно лошадь споткнулась, и Мартиса, не удержавшись в седле, перелетела вперед, через голову лошади, и упала на землю.
Земля, покрытая ковром из листьев, была мягкой, Мартиса не ударилась, но была ошеломлена. Как только мир перестал крутиться у нее перед глазами зеленой каруселью, она села и пошевелила руками и ногами. Она не пострадала, но если продолжать сидеть, ей не поздоровится.
Мартиса вскочила на ноги и позвала Дездемону:
— Иди сюда… — Мартиса протянула руку, чтобы схватить поводья, но кобыла дернулась и прошла на несколько футов вперед. — Дездемона! — крикнула она в отчаянии. — Ну пожалуйста, не поступай так со мной!
Кобыла повернулась и посмотрела большими задумчивыми глазами, словно понимала каждое слово.
— Хорошая девочка, славная девочка, правильно, ты просто не можешь меня тут оставить!
Мартиса знала, что ее голос должен звучать спокойно, нельзя, чтобы в нем слышался страх. И она ухитрилась говорить спокойно и стала медленно, крошечными шажками приближаться к Дездемоне.
— Ты предательница! — Мартиса упрекала лошадь, но сохраняла успокаивающий тон и говорила тихо: — Да-да, милая, когда я как могла старалась на тебя запрыгнуть, ты гарцевала. Неужели ты не понимаешь, эти ужасные люди гнались не за тобой, а за мной.
Кобыла просто стояла на месте. Мартиса протянула руку. Дездемона тряхнула головой, словно кивая, и даже сделала шаг навстречу. А потом, когда Мартиса почти уже схватила поводья, из кустов вдруг с пронзительным криком вспорхнул черный дрозд. Для лошади, и без того испуганной, это оказалось последней каплей. Она встала на дыбы так высоко, что чуть не перевернулась, но потом благополучно опустилась на все четыре ноги, мгновение постояла неподвижно и поскакала прочь.
— О нет, нет, нет! — Мартиса без сил опустилась на землю. — Как ты могла! Если ты сейчас же не вернешься, я прикажу, чтобы тебя зажарили к обеду! Ты слышишь? Из тебя приготовят жаркое и стейки и… о черт! — Мартиса подавленно посмотрела вслед лошади и прошептала: — Ну вернись, пожалуйста!
Лошадь не вернулась. Мартиса сидела на земле, и ей показалось, что лес вокруг нее темнеет на глазах. Словно деревья вступили в заговор против нее, срослись вместе, сплелись ветвями, чтобы окружить ее зеленой темнотой.
Но дело было не в деревьях, просто солнце уже клонилось к закату.
Мартиса посмотрела на небо. Солнце опускалось слева от нее. Замок тоже должен быть на Западе, прямо над берегом.
Она встала и пошла, ориентируясь по солнцу…
В лесу было уже совсем темно, когда Мартиса поняла, что слышит какой-то приглушенный звук. Земля дрожала — к ней приближался какой-то всадник.
Ее снова преследуют!
Мартиса повернулась и вскрикнула. В темноте ей было видно, что кто-то в темном плаще скачет во весь опор прямо к ней.
Это надвигается гигантский дракон. Он ее ищет. Утесы жаждут крови. Кригэну нужна кровь.
Ее преследуют, потому что она следующая жертва.
— Нет!
Мартиса завизжала от ужаса. Всадник-дракон ее увидел. Он знал, где она, и скакал прямо к ней. Мартиса бросилась бежать, спотыкаясь на каждом шагу. Стук копыт гремел все ближе. Она запыхалась, ее дыхание вырывалось из горла вместе со всхлипами. Всадник что-то кричал ей, но она не слышала: сердце билось так громко, что она не слышала ничего.