В довершение всего Рейнольде со своим отрядом напал на шайенов. Шайенам пришлось присоединиться к Бешеному Коню, а тому отправиться к Сидящему Быку. А белые, знающие о розни племен, не понимали, что индейцы многому научились у белых, в том числе и объединяться, чтобы спастись от истребления.
— Мне очень жаль, — произнес Слоан. — Жаль, что все так получилось. Ты сказал, что пришел к девушке. Она пережила нападение?
Ледяной Ворон мрачно кивнул:
— Она выжила и все запомнила.
— Я рад.
— Она со своим народом, ухаживает за ранеными. — Ледяной Ворон огляделся и покачал головой. — Белый командир бросил своих раненых. С некоторых живьем сняли скальпы, а потом добили. Белые будут проклинать нас. Они развязали войну, но если мы даем отпор, нас называют дикарями.
— Мне жаль, что я ничем не могу помочь.
— Разве можно остановить прилив? — раздраженно отозвался Ледяной Ворон. — Я боюсь будущего. Белые хотят, чтобы воины стали фермерами на земле, где не растет даже трава. Я видел, как в резервациях бывшие воины напивались до беспамятства, а женщины и дети плакали от голода. Не знаю, чем можно помочь, зато мне известно, что белые с ружьями в конце концов наводнят прерии. Я видел, как некогда свирепые воины, не утратившие гордости, преклонялись перед белыми. Ветер меняется. Кто-то последует за белым ветром и выживет, а кто-то бросится в свою последнюю битву. А когда сражения завершатся, мы окажемся во власти людей, которые называют нас дикарями и ненавидят, хотя в глубине души понимают, что украли у нас земли, принадлежащие нам по праву.
Слоан вспомнил об истребленных восточных племенах:
— Все в мире меняется, но наши обычаи наверняка останутся в памяти людей.
— Кто сохранит их? Пьянчуги, возделывающие землю в резервациях?
— Среди белых есть не только взяточники и воры, и ты знаешь об этом. Бороться будет труднее, когда прольется последняя кровь.
— Возможно, в этой битве ты вновь станешь воином, — заметил Ледяной Ворон и улыбнулся. — Я помню наше детство. Тогда в прериях еще водились бизоны. Стада казались неисчислимыми, и мы не подозревали, что вскоре они исчезнут. Но теперь у нас остался лишь один путь: путь белых.
Президент Грант сказал Красному Облаку, что наше выживание станет победой. Некоторые выживут, а другие будут бороться и погибнут.
— Что же выбрал ты?
— Я еще не сделал выбора. Куда ты поедешь дальше, Кугуар-в-Ночи?
Слоан улыбнулся: он уже отвык от своего индейского имени. Оно звучало внушительно. И видеть рядом Ледяного Ворона было приятно.
— Вернусь обратно. Я узнал все, что хотел.
— Я провожу тебя. Я исполнил свой долг перед народом, теперь осталось исполнить долг перед собой. Я хотел повидаться с белым братом, прежде чем принять решение. Тебя не смущает общество чистокровного сиу? Что, если твои друзья-солдаты заметят нас и убьют, считая врагами?
— Если мы поедем вдвоем, нас никто не выследит. Ледяной Ворон улыбнулся:
— Пожалуй, нам удастся ненадолго повернуть время вспять. — Он остановился. — Давай поохотимся на оленя, в последнее время мне редко доводилось есть мясо. Приходилось кормить слишком много женщин и детей, раненых и умирающих воинов.
Слоан поднялся.
— Давай поохотимся, — согласился он.
— Итак, завтра! — сообщила Нора Сабрине.
— Что завтра?
Сабрина вздрогнула. Погрузившись в дневник, который начала вести с тех пор, как уехал Слоан, она не слышала, как в комнату вошла Нора и остановилась за ее спиной.
— Завтра выезжаем на пикник.
— На пикник? — Сабрина нахмурилась.
— Да, наконец-то! Если погода не испортится, все будет чудесно. Мы отправимся верхом к живописному ручью, до которого всего пять миль. Ночь мы проведем у воды, среди диких цветов, а на следующий день вернемся в форт!
— Ночь в лесу? Разве это не опасно? Нора укоризненно покачала головой:
— Где же ваш дух авантюризма? Мы проводим ночи под открытым небом во время поездок в Мэйфэйр или один из окрестных городков. Спутники защитят нас. Офицерские жены часто сопровождают мужей в начале кампаний. Походная жизнь — это замечательно!
Сабрина не могла согласиться с ней, но пребывала в замешательстве по другой причине.
— Нора, я, право, не знаю, стоит ли мне… — волнуясь, начала она.
— Отчего же? Даже Либби поедет с нами.
— Да, но… — Сабрина замялась. Слоан далеко. Только Богу известно, когда он вернется.
Если вообще вернется.
Мысленно она дала себе оплеуху: об этом не следовало даже думать. И все же…
Изо дня в день она сидела дома. Ждала, умирая от беспокойства. Даже Либби Кастер не отказывала себе в развлечениях.
— Вы непременно должны отправиться с нами! — настаивала Нора. — Прошу вас! Ну скажите, что вы согласны!
— Не знаю, надо ли…
— Мы чудесно проведем время.
— Ночуя в лесу? — с сомнением спросила Сабрина. Подобное времяпрепровождение ее не прельщало, к тому же в последнее время она быстро утомлялась. С потеплением после суровой зимы многие обитатели форта слегли с простудой. Сабрина подозревала, что болезнь грозит и ей.
— Эх вы, неженка! — поддразнила ее Нора. — Мы же авантюристки! Подруги военных! — галантно напомнила она.
Возможно, и вправду стоило развеяться, на время покинуть форт.
— А… Марлен тоже едет с нами? — спросила Сабрина.
— Разве вы еще не знаете? Марлен здесь нет.
— Вот как? Где же она?
— Точно не знаю. Кажется, получила срочную телеграмму и поспешила в Золотой город.
Разумеется, пикник без участия Марлен показался Сабрине более забавным развлечением. Она позволила себе лишь на минуту задуматься о том, что понадобилось Марлен в Золотом городе: может, телеграмму прислал Слоан?
Потому что больше не желает видеться с женой?
Да, Сабрине действительно требовалось отвлечься от тягостных мыслей.
— Пикник — это звучит заманчиво! — заявила она Норе.
Слоан искренне радовался поездке в обществе Ледяного Ворона.
По пути они успели поохотиться на оленей, порыбачить, перебраться по льду через несколько рек — несмотря на оттепель, лед еще не начал таять.
Ледяной Ворон намеревался проводить Слоана до форта, а затем направиться на юг, к Ястребу. Некоторое время Слоан размышлял, стоит ли присоединиться к нему, но вовремя вспомнил о том, что ему предстоит отчитываться перед Теpри. Важно своевременно подтвердить слухи о том, что нападению подвергся лагерь шайенов, а не Бешеного Коня.
Кроме того, Слоану не терпелось вернуться в форт. К Сабрине. Однако он не знал, как его встретят.