Саша Ламберт, отчаявшись создать семью, решила воспользоваться услугами донора-отца и родить ребенка без мужа. Но накануне своего визита в клинику она познакомилась с мальчиком Коди. Тот пожаловался Саше, что у него нет мамы, а папа не намерен жениться во второй раз. Однако, познакомившись с отцом мальчика, девушка видит, что и он, и его сын нуждаются в любви и женской заботе Как поступит Саша? Найдет ли она свое счастье?
- Но почему?
- Такой пронзительный голосок никакая стена не заглушит, - буркнула Саша Ламберт, стараясь сохранить спокойствие.
Полюбуйся, что порой вырастает из милых деток. Еще не поздно передумать! - насмешливо предостерег ее внутренний голос.
Я не хуже любой другой женщины умею обращаться с детьми. Просто мне надо разобраться в ситуации, подумала Саша.
- Послушай, мальчик, - тихо проговорила она. - Я не могу похоронить твоего Генри. Я не занимаюсь такими вещами.
Огромные глаза ребенка с обидой уставились на нее. Коротенький пухлый палец ткнул в сторону двери.
- А папа сказал, что у вас на вывеске написано: вы делаете все.
Саша беспомощно вздохнула, заметив слезы на кончиках его невероятно длинных ресниц.
- Вообще-то там сказано, что мы обслуживаем любые торжества. Но это не совсем так.
Прости. За организацию похорон я не берусь.
Как ни старалась Саша не повышать голоса, слова ее гулко раскатились по магазинчику "Товары на любой вкус". Покупатели с удивлением взглянули на высокую, стройную женщину, стоящую у макета железной дороги в центральном проходе.
Саша не обратила на них ни малейшего внимания, рассматривая мальчишку с высоты своего роста.
- Но мне очень надо, - захныкал он, и слезинка скатилась по щечке, усыпанной рыжими веснушками. - Папа рассердится, когда узнает, где я гулял. Но мне обязательно нужно похоронить Генри.
Саша пыталась не замечать нарастающей в глубине души жалости. Не вздумай сочувствовать, твердил ей внутренний голос. Тщетно! Да и холодные, осуждающие взгляды покупателей не способствовали успокоению совести.
Саша нахмурилась, бросив сердитый взгляд в сторону кассы. Как и большинство женщин, она отличалась мягкосердечностью.
Надо же было так сглупить - переехать в Аллен-Спрингс, штат Монтана! Да и сейчас разве ее вина, что бедный старый Генри умер прямо в магазине?
- Думаю, твой папа поймет, если ты все ему расскажешь. - Ее голос прозвучал мягко, но решительно.
- Не-а, не поймет. - Мальчик потупился с несчастным видом. - Он никогда меня не понимает и жутко разозлится. Я знаю.
Саша расстроенно прикрыла глаза, беспросветное горе ребенка тронуло ее до глубины души. Она с трудом подавила желание отбросить с его лба вьющуюся каштановую прядь.
Спокойней! Не принимай близко к сердцу!
Только не сегодня. У тебя есть дело, к которому нужно подготовиться. Если повезет, скоро ты будешь заботиться о собственном младенце.
- Ладно, - покорившись судьбе, проговорила Саша, - наверное, мне стоит поговорить с твоим отцом. - Она протянула ребенку носовой платок. - Вот. Высморкайся. Как зовут твоего папу?
- Нет! Тебе нельзя! - Голос мальчика задрожал от страха. - Я.., я скажу ему сам. - Он попятился к выходу, и из прорехи на его черных штанишках выглянула острая коленка.
Саша была поражена. Господи, каким же чудовищем должен быть отец, чтобы вызывать в мальчике подобный ужас? И где он сейчас, когда так нужен сыну? Уже в пятый раз за последние дни ребенок приходит к ней в магазин. Один.
Она стремглав бросилась к двери и со звоном захлопнула ее. Хорошо иметь длинные ноги и высокий рост - можно обогнать кого угодно!
- Думаю, нам надо поговорить, - твердо заявила Саша, положив руку на худенькое детское плечо. - Идем. Я вчера испекла печенье. - (Мальчик все еще сомневался.) - Шоколадное, с орехами.
Это решило дело. Он поплелся за ней, шаркая подошвами черных кожаных ботинок по стертым половицам.
Саша снова посмотрела на мальчика и поморщилась. Практически все ребятишки из Аллен-Спрингса щеголяли в джинсах, футболках и кроссовках. Этот малыш резко отличался от них в своей белой рубашке, брючках и кожаных ботинках. Точно так же он был одет каждый раз, когда заходил в магазин.
- Как тебя зовут? - мягко спросила Саша, введя его за руку в квартиру. Почему-то ей не удалось выяснить это раньше.
- Коди, - сказал он, с интересом озираясь вокруг. - Ты здесь живешь? Мне нравится.
Его пухлые пальчики потянулись к игрушечному попугаю, висящему над диваном.
- Паровозики, - вдруг взвизгнул Коди и с сияющими глазами бросился к стенду, установленному посреди гостиной. Приоткрыв рот, он с восторгом разглядывал красные локомотивы, неподвижно стоящие на рельсах, которые Саша уложила прошлой ночью. - Четыре, - прошептал мальчик себе под нос, кивая. Это паровоз и вагончики. Вот этот - грузовой.
Размышляя над реакцией парнишки, Саша достала молоко из холодильника и налила два стакана - себе и ребенку. Похоже, Коди очарован ее последним проектом. Вот и славно. Его интерес сулит успех ее планам расширения бизнеса.
Усмехнувшись, Саша вынула немного печения из банки, стоящей на кухонном столе, и положила на поднос. Будучи старшей из шестерых братьев и сестер, она обладала огромным опытом общения с малышами. Саша поморщилась. Неудивительно, ведь в течение долгого времени она была в семье и за маму, и за папу.
Тот факт, что этот ребенок отличался от всех остальных детей, за которыми Саше приходилось присматривать на протяжении школьных и студенческих лет, означал, что ей придется найти к нему особый подход.
- Давай поедим во дворе, - предложила она мальчику, открывая ногой раздвижную дверь и держа в руках поднос. - А затем поговорим с тобой о Генри.
При упоминании этого имени круглое личико Коди помрачнело.
- Генри умер, - грустно пробормотал он, выходя вслед за Сашей на крохотную лужайку. - Я не хотел обижать его. Просто вынес его погулять.
От печали, звучащей в его голосе, у Саши заныло сердце. Вот бедняжка!
- Я всегда носил его так осторожно.
- Не думаю, Коди, что это была хорошая идея, ведь золотые рыбки не любят гулять. Им нравится плавать в аквариуме.
Коди с безутешным видом покачал головой.
- Не важно, - прошептал он. - Все умирают.
Что и говорить, серьезный вывод из его пятилетнего жизненного опыта!
Саша нежно взъерошила его волосы.