- Ты самая прекрасная из всех известных мне женщин, - признался он, скользнув губами по гладкому лбу. - Когда ты появилась, все встало на свои места.
Его голос был таким тихим, что Саша едва разбирала слова. Но она прекрасно чувствовала обжигающие прикосновения его пальцев к своей груди. Ощущение было таким острым, что у нее задрожали колени. Она упала бы, если бы Джейк не держал ее в объятиях. Но уже в следующее мгновение голос Джейка вернул ее к реальности:
- Кажется, у нас появились зрители.
Оглянувшись, она обнаружила, что семеро ребятишек разглядывают их во все глаза. Любопытно, почему это отец Коди обнимается с Сашей?
Противоположная дверь кухни распахнулась, и на пороге возникла фигура высокой темноволосой женщины.
- Во дворе стало слишком тихо, и я... А, ясно. - Ее суровое лицо расплылось в улыбке. - Братец, дорогуша, - торжествующе воскликнула она. Нашел время!
Джейк медленно отпустил Сашу, но она осталась стоять, словно прикованная к месту. Его сестра, не растерявшись, торопливо выводила детей.
- Идемте, дети. Давайте жарить сосиски.
- А Кодин папа целовался с мисс Сашей! - раздался писклявый, громкий не по годам голос.
- Да, я видела, милый. А разве мы не будем наполнять шарики водой? Саша различала довольные нотки в голосе женщины.
Но детское любопытство еще не было удовлетворено.
- А почему он ее целовал?
Возникла пауза, и Саша вопросительно взглянула в потемневшие глаза Джейка.
- Наверное, потому, что ему захотелось, - прозвучал равнодушный ответ. - А теперь идем, бери шланг, и мы нальем воду в шары.
Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь детей, и они радостно загалдели, на время забыв про парочку на кухне.
- Прости, - буркнул Джейк, его взгляд помрачнел и утратил прежнее смешливое выражение.
Саша густо покраснела. Она ни о чем не жалела. Разве он не понимает, что между ними произошло что-то особенное и чудесное?
- Все в порядке. Меня и раньше целовали. - Она не смогла скрыть горечи в голосе. Джейк поймал Сашу за руку, когда она уже собиралась выскочить в дверь.
- Я извинялся не за поцелуй. По-моему, мы оба знаем, что этот порыв был взаимным. - Его голос казался безжизненным, Джейк снова скрывал от нее свои чувства. - Я извинялся за то, что подвел тебя. Дети расскажут своим родителям, и весь поселок будет сплетничать о нас целую неделю. - Он покраснел до корней волос.
- Не о чем сплетничать, - с горечью заявила Саша. - Вовсе не о чем.
- Саша? - Она обернулась, услышав мольбу в его голосе. - Ты мне нравишься. Ты умная, добрая и сумела поладить с Коди, что я очень ценю. Он извиняюще улыбнулся, но Саша понимала, что он уже готов пойти на попятный. - Я даже ревновал тебя немного, если хочешь знать. Я потерял уйму времени, которое мы могли бы провести вместе.
Она молча слушала.
- Но мне нельзя было целовать тебя. Я не должен был допустить, чтоб ты поверила, будто я что-то чувствую к тебе, когда мы оба знаем, что между нами ничего быть не может.
Саша с трудом понимала смысл его слов.
- Я священник, духовный наставник. И у меня маленький сын, которого я должен растить. Я не могу себе позволить увлечься кем-то.
Саша шагнула к Джейку и взглянула прямо в глаза.
- Не можешь или не хочешь? - тихо спросила она.
Поддавшись незнакомому импульсу, Саша крепко поцеловала его в губы. На какое-то мгновение он ей ответил, но, опомнившись, оттолкнул девушку.
- Не надо, - прошептал он. - Не искушай меня.
Саша с обидой отвернулась от него и оглянулась, уже стоя в дверях.
- Не беспокойся. У меня свои планы, - сказала она, собравшись с силами. - И я осуществлю их.
Это было признанием отказа от Джейка и от прекрасного будущего, которое бы принадлежало только им.
- Искусственное оплодотворение?
Саша кивнула.
- Видишь ли, Джейк, разница между нами в том, что я знаю, чего хочу от жизни, и не боюсь добиваться своего. А ты даже не пытаешься.
Говорить было не о чем. Саша переоделась в рубашку с шортами и помогла Дженис облить горчицей и кетчупом хот-доги. Джейк появился некоторое время спустя, упорно избегая взгляда Саши.
Вскоре настала пора распаковать подарки, и Коди не смог сдержать счастливой улыбки при виде множества игрушек. А когда мальчик раскрыл папин подарок - набор паровозиков, он и вовсе запрыгал от радости.
- Папа! Здорово! Спасибо. - Коди повис на шее у отца. - Можно включить?
- Ну, я думаю, придется немного подождать.
Для этого нужна большая подставка.
Саша заметила довольное выражение на лице Джейка.
- Они когда-то принадлежали мне, - тихо сообщил он сыну. - Их привезла тетя Дженис.
- Я обещаю, клянусь.., буду очень, очень осторожным. - Коди снова обнял отца.
- Я долго переживала, но, кажется, они нашли общий язык, - шепнула Дженис.
Саша обернулась и взглянула на строгую женщину, лицо которой осветила улыбка.
- Не думала, что мой брат сможет провести детский праздник. Похоже, он наконец-то начал привыкать к роли отца-одиночки.
- Желоб с водой был прекрасной идеей, - кивнула Саша. - Дети захотят сделать такой же.
- Ой, я не только об этом, - откликнулась Дженис. - Джейк расслабился. Я не знаю, как это объяснить. Он ожил, в нем больше жизни, чем за все последние годы. - Она окинула выразительным взглядом рослую фигуру девушки. - По-моему, он обязан этим тебе.
Саша покачала головой.
- Это не моя заслуга. И между нами ничего нет, - добавила она, понизив голос, чтобы ее не услышали дети, собравшиеся вокруг Коди.
- А у меня сложилось совсем другое впечатление, - с усмешкой заметила Дженис. В ее голосе звучали такие же дразнящие нотки, как у Джейка, когда он бывает в хорошем настроении.
Саша вновь покачала головой.
- Может, он что-то и чувствует ко мне. Но отказывается это признать. Такое впечатление, что он крест на мне поставил.
- Не на тебе, - возразила Дженис. - Джейк замкнулся и не позволяет себе испытывать подобные чувства ни к кому после смерти Анжелы.
Но, по-моему, ты единственный человек, который может вытащить его из скорлупы. Если попытаешься.
Она усадила Сашу в складное кресло и присела напротив, поглядывая на возню детей на лужайке. К счастью, Джейк вполне справлялся без посторонней помощи.
- Анжела была прекрасной женщиной, Саша. Она любила моего брата и намеревалась стать отличной матерью для их сына. К несчастью, она была очень больна. И иногда пользовалась этим, упрекая Джейка в том, что он не помогает ей. Джейк получил свой первый приход, и некоторое время все было прекрасно. Но затем дела пошли хуже, случился конфликт между прихожанами. Джейк считал, что это его вина. Он нуждался в человеке, который поддержал бы его так же, как и он сам помогал людям преодолевать трудности. Анжела не способна была на это.