- Все бы хорошо, Гектор, если бы ты сам был без греха. Куда ты отправляешься каждым воскресным утром? - громким и уверенным голосом поинтересовалась Саша. Джейк усмехнулся при виде густого румянца, вспыхнувшего на щеках Гектора. - Говорят, ты рыбку ловишь, - подколола она. - Вот и меня это всегда удивляло.
Джейк с восхищенной улыбкой откинулся на спинку стула. Саша Ламберт не из тех, кто даст себя в обиду. И она прекрасно справится без его помощи. Пусть говорит.
- По-моему, это недопустимо, мисс Ламберт, - вмешался Сидни Лоуэлл, предприниматель, всегда пытающийся соблюдать приличия. - Это внеплановое собрание, которое...
- Именно так и делается грязный бизнес, правда, Сид? Эти маленькие подлые обманы и намеки, которые портят чужие репутации и никогда не обсуждаются открыто. Что ж, я не из вашей компании. У вас появился лучший священник за последние годы, а вы собираетесь его уволить.
Джейк заметил, что Саша тяжело дышит от возмущения. Он поерзал на стуле, вспомнив, как ее пышная грудь прижималась к его телу. Душная атмосфера собрания накалялась.
- Но, мисс Ламберт, вас все-таки застали в спальне преподобного.
- И ты тоже готов облить меня грязью, Джон Симкинс? Даже не расспросив? - Она коротко рассмеялась.
- Я видел, как преподобный выходил из ее дома ранним утром, самодовольно добавил Ингольф Хэндерс. Взгляд его черных блестящих глазок был прикован к покрасневшему лицу Джейка.
- Господа, господа! - воскликнула Саша, взмахнув рукой. - Разве я не член вашей общины и не могу попросить совета у священника?
Джейк видел, что присутствующие в зале мужчины умирают от любопытства. Пусть удивляются! Он был убежден, что Саша не станет подливать масла в огонь, вспоминая пьяного Дуэйна. Сейчас он восхищался и гордился ею. У нее одной больше мужества, чем у них всех, вместе взятых!
- А теперь внимательно выслушайте, что произошло на самом деле, господа. Выводы будете делать потом. Флора попросила меня ее заменить, когда она, пастор Джейк и миссис Гарнер заболели. Я попыталась помочь, выполняя свой христианский долг. Добавив в горячий чай виски, чтобы сбить пастору температуру, я, должно быть, сделала слишком крепкую смесь, потому что не так хорошо разбираюсь в спиртных напитках, как многие из вас, заметила Саша, снова взглянув на Гектора.
Ее щеки заметно порозовели. Джейк с любопытством посмотрел на нее. Он не помнил никакого виски. Только приятное тепло, растекающееся по телу.
- Да к тому же преподобный Виндзор был в бреду...
Джейку стало смешно. Не так уж сильно бредил пастор, раз смог запомнить ее стройное, гибкое тело. Вкус губ. Прикосновения ее нежных рук. И еще он прекрасно помнит, как она его целовала. Джейка бросило в жар. Вот это воспоминание!
- В общем, пастор принял меня за свою жену. Без сомнения, он до сих пор не забыл миссис Виндзор и в помрачении рассудка решил, что я его жена.
Удивлению Джейка не было предела. Что обиднее - Сашины слова о том, что он не сознавал, кого обнимает, или о его умопомрачении? Но она храбро защищала его репутацию, жертвуя при этом своей.
- Я понимала, что он невольно совершает грех, но тут вошел Коди.
Она окинула слушателей пристальным взглядом, отбившим у них всякое желание возражать.
- Дамы и господа, если вы продолжите распространять заведомо ложные слухи, у меня не останется другого выхода, кроме как подать на вас в суд за клевету. Эти измышления полностью лживы и не имеют под собой ни малейших оснований. Я требую закрыть это бессмысленное собрание. Спасибо.
Джейк с улыбкой смотрел, как Саша стремительно идет к выходу. Ее голова высоко поднята, плечи расправлены. Казалось, с ее блестящих черных волос летят искры. Вот уж пришлось ей пораскинуть мозгами, чтобы выдумать это невероятное объяснение, которое она сделала с таким невозмутимым видом.
Он улыбнулся. Как приятно, когда за тебя заступаются. Хотя обычно Джейк привык справляться собственными силами. Анжела не способна была на такое.., впрочем, он ее и не просил.
Все равно здорово. Саша действительно переживает за него и доказала это перед всей общиной.
Хотя в ее выступлении не было особого смысла. Этим людям нет никакого дела до его моральных принципов. Все, что им нужно знать:
Джейк не собирается завязывать ни с кем близких отношений.
Прихожане сидели молча, смущенно поглядывая друг на друга.
- Я и половины не понял из того, что она тут наговорила, - проворчал Марв Сивере. - Слишком заумная речь. А попроще нельзя было сказать?
Джейк взглянул на Хореса, который выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Пора действовать и поблагодарить Сашу. Джейк знал, что не сможет больше молчать, что бы эти люди ни решили. Он встал и спокойно окинул взглядом присутствующих.
- Прихожане, я хотел бы уйти. По-моему, заключительную часть собрания можно провести без меня. Еще раз приношу извинения за все свои поступки, которые могли быть вами неверно истолкованы. Счастливо оставаться.
Сопровождаемый перешептываниями, Джейк расправил плечи и уверенно вышел из церкви.
Из всех безответственных поступков, непростительных для священника, самым глупым была дружба с прихожанкой, особенно такой хорошенькой, как Саша Ламберт.
Но Джейк ни в чем не раскаивался. Ему все время вспоминался вкус ее губ. Жаль только, что их застали в такой компрометирующей ситуации. Еще одно пятно на его карьере и Сашиной репутации. Но больше всего он сожалел о том, что был слишком пьян, чтоб в полной мере насладиться близостью с ней. Какая женщина!
Он все еще размышлял об этом, когда миссис Гарнер остановила его у дверей кабинета.
- Преподобный, по-моему, вам надо поговорить с Коди. Он очень расстроен. Ума не приложу, что случилось.
Джейк вздохнул. Только этого не хватало.
Очередная стычка с Коли. Мальчик слишком поглощен мечтами о настоящей семье. И с ума сходит по Саше Ламберт.
А почему бы и нет? Ведь его собственный отец тоже не может не думать о ней.
- Спасибо, Эстер. Иду. Вы не могли бы сварить кофе? Боюсь, впереди у меня долгая ночь.
Он прошел по коридору и тихонько постучал в дверь.
- Коди? Что случилось, сынок?
Его шестилетний сын сидел на кровати, в комнате царил полнейший хаос: игрушки, одежда, головоломки и книги были разбросанны повсюду. Джейк почувствовал, что у него сдавило грудь от внезапного испуга. Именно сейчас он нуждался в опоре, в хорошем, разумном совете сильного человека. Такого, как Саша.
Джейк зло покачал головой. Ему никто больше не нужен. Его семья состоит из него самого и Коди. Именно этого он и хотел.
- Я с тобой не разговариваю.
Джейк поморщился, расслышав в детском голосе вызывающие нотки, перенятые у Бобби Брейтли. Что бы ни говорила Саша, это ужасный ребенок.