Пронзительный скрип лат говорил о том, что рыцари пустились в погоню, но Петька не решался оглянуться. Он петлял как заяц, уворачиваясь от стрел. Еще недавно он хотел вырваться из плена тумана, теперь же не было ничего более желанного, чем непроницаемая белая завеса. Когда, наконец, плотная пелена вновь упала между детьми и замком, Петька облегченно вздохнул. Он сделал пару шагов, остановился и опустил Дашу на землю. Петька не знал, будут ли рыцари преследовать их в тумане, но он твердо решил, что надо во что бы то ни стало спасти Мастера. Звуков погони не было слышно.
— Даш, — тихонько шепнул Петька. К его удивлению, туман не усилил его голос, но и не заглушил его.
— Чего? — так же тихонько откликнулась Даша.
— Давай подождем немножко, а потом, когда эти утихомирятся, поищем Мастера.
— Угу, — согласилась Даша.
Они долго сидели в тумане, пока окончательно не промерзли. Вокруг было тихо, и ждать дальше не имело смысла. Петька решился сделать вылазку. Он специально заметил, в какую сторону надо идти. Надо сделать не более трех шагов, и замок вновь появится перед ними. Петька сделал два осторожных шага. Перед третьим он немного помедлил, потом, собравшись с духом, шагнул вперед, но… их с Дашей окружал все тот же туман. Петька сделал еще шаг, и еще. Туман не рассеивался. Петька был уверен, что идет в правильную сторону. Они с Дашей прошли еще несколько шагов. Туман становился все гуще. Замок исчез, словно растворился в белой мгле вместе со своими страшными обитателями.
— Вот и Мастер пропал, — всхлипнула Даша.
— Не хнычь, мы еще и Мастера и Затычку найдем. Нас голыми руками не возьмешь. Нам бы, главное, шар найти, — хорохорился Петька, хотя понимал, что найти шар в Долине Миражей все равно, что отыскать иголку в стоге сена.
Туман стал редеть в третий раз, но ни Петька, ни Даша радости от этого не испытали. Они не знали, что теперь готовит им Долина Миражей, но были твердо уверены, что руины мертвого замка остались позади, и их ожидает новое испытание.
— Давай держаться поближе к туману, — предложил Петька. Даша молча кивнула.
Белая мгла рассеялась. Ребята стояли перед небольшой избушкой, похожей на сторожку лесника. Избушка была сложена из почерневших от времени бревен. Крыльцо покосилось, но было видно, что в сторожке кто-то живет. Окна были чисто вымыты, возле глухой стены высилась поленница. Кое-где избу подлатывали и достраивали.
Вокруг стояла мертвая тишина. Казалось, что сторожка пуста, но наученные горьким опытом ребята с подозрением относились ко всему, что встречали в Долине.
Даша потянула Петьку за руку и молча показала на крышу. Из печной трубы шел дымок. В доме топилась печка. Ребята не знали, кто живет посреди этого царства тумана, но не сомневались, что встреча с обитателями Долины не сулит им ничего хорошего. По краю тумана они обошли хижину вокруг и остановились напротив крыльца. Вдруг дверь сторожки скрипнула и отворилась. От неожиданности дети отпрянули и бросились прочь, но из тумана перед ними опять возникла сторожка. Петька с Дашей метнулись в другую сторону, и чуть не налетели на ту же избушку. Куда бы ребята ни бежали, сторожка преследовала их, вырастая на пути. Петька понял, что им ее не обойти. Он сжал кулаки и, гордо вскинув голову, пошел к двери заколдованного домика.
На крыльцо вышел старик, такой же древний, как и его жилище. Он был ссохшийся, худое лицо его избороздили глубокие морщины, но стоял он крепко, и в нем чувствовалась сила. Одежда на старике была древняя, какую носили века назад. Ветхие, сплошь латанные-перелатанные рубаха и штаны были хоть и изношенные, но чистые, а лапти новые, словно только сплетенные.
Хозяин не спешил завести разговор. Он смотрел на ребят из-под насупленных бровей. Сначала старик окинул беглым взглядом Петьку, а потом поглядел на Дашу. Глаза его широко раскрылись, и он буквально впился в девочку взглядом. Петьке это не понравилось, и он встал перед Дашей, нарочито загородив ее собой.
Старик глубоко вздохнул, покивал головой и пробормотал, как был разговаривая сам с собой:
— Так вот оно что.
Петька кашлянул, чтобы прочистить горло и, как можно увереннее, произнес:
— Зачем вы нас возле вашей избушки держите, не отпускаете?
— Я держу? Бог с тобой! Я никого не держу. Ступайте, коли хотите. Нешто я неволю? — ответил старик.
Петька решительно потянул Дашу в туман, но они опять оказались лицом к лицу со стариком.
— Видите, мы уйти не можем, — сказал Петька, но старик словно не слышал его. Он опять сверлил Дашу взглядом.
Петька вновь загородил Дашу, и старик, словно очнулся.
ю Что ж, я мог бы проводить вас. Только сначала зайдите, обогрейтесь, да обсохните. А то ведь продрогли, небось.
— А куда вы нас проводите? — высунулась из-за Петькиной спины Даша.
— Есть в тутошних местах зеркало заветное. К нему и провожу. Кто в него посмотрится, краше всех станет. Вот хоть и ты, к примеру. Глянешь в него разок, красоту не писанную обретешь.
— Я и так красивая, — пожала плечами Даша.
Петька задвинул Дашку назад.
— Да, да, — задумчиво проговорил старик. — Ну, да что ж мы стоим на пороге. Проходите, коли пришли. У меня гости нечасты, — он прошел в избу и кивком пригласил ребят следовать за ним.
— Ладно, пан или пропал. Все равно нас туман дальше не отпустит, сказал Петька, и они с Дашей вошли в дом вслед за стариком.
Внутри изба, как и снаружи, была чистенькой и опрятной, хотя весь нехитрый скарб ее был древним, сто раз чиненным. От жарко натопленной печи шло приятное тепло, и после проморзглости тумана в избушке было особенно уютно.
Старик указал детям на лавку, и они сели.
— Как же это вас угораздило сюда забрести? — покачал головой старик.
— А вы оборотень? — спросила вдруг Даша, с интересом разглядывая старика.
— Дожил, уж за оборотня принимают. Я не боле оборотень, чем вы, вздохнул необычный хозяин дома.
— А нам сказали, тут только оборотни живут, — не унималась Даша.
Петька толкнул ее в бок, слишком разговорчивая стала.
— И этого добра тут хватает, — согласился старик. Видя, что Петьке не нравится, как он разглядывает Дашу, старик теперь старался не глядеть на девочку в упор, хотя нет-нет, да и поглядывал на нее украдкой.
— А вы чей дедушка? — спросила Даша.
Старик вздрогнул, как от удара, спрятал глаза и поспешно проговорил:
— Ничей я ни дедушка. Никого у меня нет. Никому до меня дела нет, и мне ни до кого дела нет. Коли обогрелись, так я тебя к зеркалу зараз сведу, — он ткнул пальцем в Дашу.
— Одна она никуда не пойдет, — решительно заявил Петька.
Старик зыркнул на Петьку. Глаза его злобно сверкнули.