— Ну, быть посему, Виталий Владимирович. А чин у вас хоть какой? Я и не знаю…
— Титулярный советник по министерству юстиции. Штабс-капитан, проще говоря.
— Попрошу отца, чтобы очередной чин вам не задержался. Ну что же, до встречи. Надеюсь, она не будет вынужденной.
— Дай-то бог, Майя Васильевна.
До Пятигорска домчались на предельной для дороги такого класса скорости. Только ветер свистел, срываясь с выступающих деталей машины, и покрышки низко гудели, отталкивая назад армированный мелкой галькой для лучшего сцепления асфальт.
Двенадцать часов от Липецка до развязки на Кисловодск. Не рекорд, но вполне приличное для увеселительной поездки время.
В девять вечера курортный город сверкал оранжевыми уличными фонарями, иллюминацией Ермоловского проспекта, Колоннады и Пятачка. Из окон многочисленных духанов, винных погребков и шашлычных тянуло умопомрачительными запахами. Из парка доносились солидные звуки непременного духового оркестра, расположившегося в музыкальной раковине позади Нарзанной галереи. Да и погода здесь стояла далеко не московская, большой термометр на крыше какого-то здания показывал плюс двадцать.
Праздник жизни, одним словом.
Шофер подвез их к Гранд-отелю, расположенному в абсолютном, и географическом и смысловом, центре города. Налево, если стоять спиной к главному входу, — еще несколько гостиниц и пансионатов, ряд дорогих магазинов, впечатляюще-массивное здание Купеческого собрания, филармония, курзал и железнодорожный вокзал. Направо — набережная реки Ольховки, площадь с расходящимися от нее узкими крутыми улочками, биржа извозчиков и таксомоторов. Прямо — правый фас Нарзанной галереи и красочный щит с изображенной на нем схемой многочисленных маршрутов терренкура. Чуть дальше — площадка, на которой многочисленные художники торгуют собственной работы видами Кисловодска и окрестностей, а также в любой существующей технике исполняют менее чем за час портреты отдыхающих. Латинский квартал местного розлива.
В разгар сезона все номера в отеле были разобраны, единственное, что портье предложил подругам, — немыслимо дорогие даже по московским меркам апартаменты-люкс на втором этаже, а для водителя не нашлось даже скромной каморки, пусть в мансарде и без удобств.
Некоторое время девушки раздумывали, как им быть: брать предложенное, а шофера поселить в прихожей на диване, или отправиться на поиски другого пристанища, чего после утомительной дороги и в достаточно позднее время делать не хотелось.
Татьяна, конечно, могла бы по старой памяти обратиться в местное или центральное отделение своей бывшей фирмы, и ее бы непременно устроили, но как раз от этого ее Тарханов предостерег. «Не светись без крайней нужды».
К счастью, в ближайшие минуты проблема разрешилась сама собой.
В вестибюль гостиницы решительной, вот именно — хозяйской походкой вошла стройная, не слишком высокая, но удивительно гармонично сложенная молодая дама лет около тридцати. С короткой темной стрижкой «каре», в облегающем «английском» костюме цвета булатной стали с золотистым отливом, в элегантных туфельках на очень высоких тонких каблуках. На юбке от колен до середины бедер — соблазнительные разрезы.
Головы присутствующих мужчин, получающих и сдающих ключи, освежающихся кофе, пивом и иными напитками в баре, просто, без видимой цели прогуливающихся по зимнему саду между входными дверями и лифтовой площадкой, мгновенно, как северные концы компасных стрелок, повернулись в ее сторону.
Да и Татьяна с Майей взглянули на сие явление с неприкрытым интересом.
«Та еще штучка, — подумала Майя. — Может, действительно хозяйка или управляющая, а может… Не зря мужики на нее так смотрят».
Не дрогнув ни одной мышцей в самую меру подкрашенного лица, дама остановилась в нескольких шагах от стойки портье, слегка отставив, будто напоказ, облитую искристым чулком ногу, медленно стянула тонкие лайковые перчатки. Сверкнули несколько антикварных (издалека видно, кто понимает) перстней.
Казалось, в холле сразу стало значительно тише, чем только что.
Татьяна и Майя уловили сладковато-терпкий запах незнакомых духов.
Постояв несколько секунд (показавшихся гораздо длиннее, чем обычные), обведя за это время обширное помещение внешне безразличным, но на самом деле очень внимательным взглядом темно-ореховых глаз, незнакомка дрогнувшими губами изобразила намек на улыбку и повернулась к подругам.
Майе показалось, что от нее исходит, кроме аромата духов, еще и ощутимая аура опасности. Вдруг захотелось сунуть руку в сумочку, где лежал пистолет и приборчик связи с порученцем отца.
— Простите, — сказала дама приятным, но чуть низковатым для ее конституции голосом, — Таня, Майя, я не ошибаюсь?
— Да, а в чем дело? — с некоторым вызовом ответила Майя. — Мы с вами разве знакомы? Не припомню. Москва, Петроград?
— Москва. Вадим Петрович просил вас встретить и помочь. На въезде в город не успела, извините. А у вас, кажется, уже возникли проблемы?
Девушка испытала огромное облегчение. Слова пароля и ответа прозвучали в должном порядке. Все ж таки последние сутки прошли достаточно напряженно, и дело не только в физической усталости от долгой поездки.
Значит, это и есть та самая таинственная «компаньонка», о которой говорил Вадим, на которую можно полностью положиться в любом деле весь срок пребывания на курорте? Однако и сотрудницы у него!
Майя испытала легкий укол ревности. Ни один нормальный мужчина, работая с такой женщиной, не может не попытаться уложить ее в свою постель.
Вот именно что «попытаться», тут же подумала она. А вот получится ли — это еще большой вопрос. Судя по ее взгляду и выражению лица, любую инициативу она оставляет за собой. Если вообще интересуется мужчинами. Вполне возможно, что у незнакомки совсем иные пристрастия. По крайней мере, ни на одного из трех десятков представителей противоположного пола она даже мельком не взглянула. А среди них имеются достаточно приличные экземпляры.
Да и кто сказал, что она с Вадимом хоть раз контактировала напрямую? Может быть, это чисто местная агентесса, получившая приказ из центра, и ничего более.
Майя покосилась на Татьяну, как та отреагировала на незнакомку.
К ее удивлению, взгляд подруги был совершенно безмятежен. Подумаешь, мол, и не таких видели.
— Да какие проблемы? Вот раздумываем, брать ли предложенный номер или поискать в другом месте.
— Ни к чему. Ничего по-настоящему приличного все равно не найдете. Сезон. Тем более все давно решено. Вадим Петрович разве не сказал?
— Только то, что здесь у него есть сотрудница, которая будет за нами «присматривать и помогать»…
— Вот и будем знакомы. Лариса.
Она по-мужски протянула им руку с тщательно обработанными, но коротковатыми для элегантной женщины ногтями. Как у докторши.