— Пожарную бригаду уже вызвали, — сообщил ей Данте, услышав несколько фраз. — Но эти улочки слишком узки для машин. Пожарные смогут доехать только вон до того угла, потом им придется нести лестницы сюда. Будем надеяться, что лестницы достаточно длинные. К счастью, все, кажется, успели покинуть здание.
Позади них громко причитала какая-то женщина:
— Пьеро, Марко, Джинетта, Энрико — miodiо.
Судя по сумкам, брошенным на тротуар, она, по-видимому, была в магазине, когда услышала ужасную новость и помчалась к своим детям. Теперь они все сгрудились вокруг нее, а она бормотала благодарственные молитвы и всхлипывала. И вдруг женщина закричала:
— Нико!
Нико? Люди начали оглядываться. Нико? Где Нико?
Один из мальчиков что-то сказал и вздрогнул, когда мать ударила его по щеке.
— Что случилось? — в ужасе спросила Ферн.
— Нико спускался вместе с ними, но они его потеряли, — перевел Данте. — Она винит их за то, что бросили брата.
— Нико! — заголосила женщина, глядя на дом. — Нико!
Внутри послышался треск, грохот, и дым повалил из окон с новой силой.
— Обрушились перекрытия, — мрачно прокомментировал Данте. — Будем надеяться, что Нико все-таки выбрался.
Но в следующий миг раздался вопль ужаса. На самом верху, на шатком балкончике с коваными железными перилами стоял маленький мальчик и глядел вниз.
— Нико! — снова закричала его мать. — Спускайся!
В припадке истерики она не сознавала, что это невозможно. Судя по всему, дом должен был вот-вот рухнуть.
— Подайте вон ту лестницу! — скомандовал Данте. — Придвиньте ее сюда.
— Но она слишком короткая, — запротестовал кто-то.
— Не спорьте! — взревел он. — Делайте, как я сказал. Данте выдернул лестницу из чьих-то рук и прислонил ее к стене.
— Держите, — резко бросил он.
Услышав властный голос, люди поспешили подчиниться. Такого Данте Ферн еще не видела. Взгляд его был суровым, тело напружинено, и весь его облик говорил о том, что этот решительный мужчина не допускает возражений и грозит неприятностями любому, кто встанет у него на пути.
— Но что ты станешь делать, когда лестница закончится? — попыталась нерешительно возразить Ферн.
Какое-то мгновение он глядел на нее так, словно видел впервые. Затем отрывисто заявил:
— Полезу.
Данте отвернулся, не дожидаясь ее ответа, и уже в следующую секунду быстро поднимался по лестнице, перешагивая через две перекладины, пока не добрался до низа балкона на третьем этаже. Ухватившись за железные перила, подтянулся и перелез через поручень под дружное «ах!» толпы. Ферн следила за происходящим с благоговейным страхом.
Взобравшись на балкон, Данте встал на перила и подпрыгнул. Расстояние было небольшое, и ему удалось ухватиться за край следующего балкона. Там он повторил маневр и оказался на пятом этаже.
И вот он уже успокаивает ребенка. Но как Данте собирается спускаться вместе с малышом? Он бросил оценивающий взгляд вниз, затем кивнул, словно решение было принято. Данте опустился на колени, чтобы мальчик смог залезть к нему на спину и крепко обхватить его за шею. В следующую секунду он уже перелез через перила балкона и дюйм за дюймом стал спускаться по железному ограждению, пока не достиг основания и не повис там.
Все затаили дыхание, гадая, что же он теперь предпримет. Данте раскачался и прыгнул на нижний балкон. Это казалось невозможным, однако ему удалось. Более того, он умудрился приземлиться на колени, чтобы ребенок у него за спиной не пострадал.
Предстоял еще один прыжок, прежде чем они доберутся до относительно безопасной лестницы. Получится ли у него или они оба рухнут на землю? Внизу люди поднимали руки, словно надеялись поймать их.
Данте, не мешкая, прыгнул снова. Толпа взревела, когда и этот прыжок удался.
Какой-то мужчина поднялся по лестнице и теперь протягивал руки, чтобы взять Нико, в то время как Данте оставался на балконе, тяжело дыша. Все радостно кричали и аплодировали, когда ребенок оказался на земле. Наконец и Данте спустился под оглушительный рев.
Ферн чувствовала, как слезы струятся по ее щекам. Она не могла сказать, почему плачет — от страха за Данте или от гордости за него. Эмоции переполняли ее и грозили выплеснуться наружу.
Он коротко улыбнулся ей и пошел к матери мальчика, которая в порыве радости горячо благодарила спасителя своего сына. Она крепко обнимала малыша, который, казалось, пребывал в оцепенении и ни на что не реагировал, но вдруг очнулся и огляделся вокруг, что-то ища. Когда не нашел, разревелся.
— Пини! Пини! Он умрет… Он умрет! — так перевел Данте вопли мальчика.
— Еще один ребенок? — спросила Ферн. — Неужели там кто-то остался?
— Нет. Пини — щенок, — ответила мать. — Он, должно быть, где-то здесь.
— Нет, нет! — всхлипывал Нико. — Он там. Он умрет.
Мать отчаянно пыталась успокоить его:
— Солнышко, ничего не поделаешь. Никто не будет рисковать ради собаки.
Нико зарыдал навзрыд.
— Может, он уже умер? — предположил кто-то. — Должно быть, задохнулся в дыму.
— Нет, вон! — послышался крик из толпы.
Все взглянули вверх, ахнув при виде маленькой собачки, появившейся в окне. Она тявкала и озиралась в страхе и замешательстве. Нико начал вырываться из рук матери:
— Пини, Пини! Я иду!
— Нет! — закричала мать, крепко вцепившись в сынишку.
— Оставайся здесь, — резко приказал Данте. — Ни с места.
В следующую секунду он со всех ног бежал к дому. Когда до людей дошло, что он собирается делать, послышались крики:
— Он что, рехнулся? Хочет на тот свет? Он соображает, что делает? Остановите его!
Но Ферн увидела в глазах Данте безрассудную решимость и поняла, что его ничто не остановит. В ужасе наблюдала она, как он начал подниматься по лестнице, окутанной клубами дыма.
К этому времени прибыли две пожарные команды. Увидев, что происходит, пожарные примчались с раздвижной лестницей и установили ее у стены дома. К счастью, она оказалась длиннее первой, но, когда Данте предложили перелезть на нее, он покачал головой и вновь устремился вверх.
Он добрался до последнего балкона, но тут удача отвернулась от него. Кованое ограждение вывалилось из крошащейся кирпичной кладки. Толпа замерла, когда Данте повис на решетке, не имея, казалось бы, ни малейшего шанса спастись. Пожарные передвигали лестницу, пытаясь установить ее поближе к нему. Сердце Ферн ушло в пятки. Она не могла смотреть на это, но и отвернуться была не в силах.
А Данте с силой оттолкнулся от стены, раскачался и полез по шатающемуся ограждению вверх, медленно приближаясь к окну, где тряслась от страха собака.