— Что будет, если я его пройду? — поинтересовался Акут-Аргал. Ноздри у него начали подрагивать — верный признак того, что гоблин злится.
— Поднимется тревога, господин, — сказал дзай, стараясь не смотреть в желтые глаза своего собеседника. И вздрогнул, услышав издевательский смех девятки.
— Всего лишь тревога? — уточнил Кор-Кор.
— Д-да…
— Эта штука нас не убьет, не покалечит…
— Нет. — Вайла пожал плечами. — Но здесь будет вся охрана… они как раз…
— Все ясно. — Теперь Акут-Аргал улыбался, и Вайла подумал, что лучше бы у него дергались ноздри. — Генора-Зита! Садись на фалангу и дуй назад. Мне потребуется… — он задумался, — одна дохлая крыса. Да, две ни к чему. Одной хватит.
Генора-Зита оседлала одно из сопровождавших отряд чудовищ и скрылась в темноте, оставив дзай ломать голову над заданной гоблинами загадкой. При мысли, что эти странные существа нашли способ преодолеть магический барьер с помощью дохлой крысы, а он, дзай, способа этого в упор не видит, маленькому дипломату хотелось плакать.
— Крыса доставлена. — Похоже, не один, а все гоблины прекрасно понимали, что задумал их командир. Может быть, они читают мысли друг друга?
— Там была решетка, — распорядился Акут-Аргал. — Тащим ее вон к тому пролому в стене. И набросайте на нее побольше этой паутины. Готово? Теперь прячьтесь.
Гоблины — и дзай вместе с ними — укрылись за решеткой, приказав предварительно фалангам забиться в щели. В мгновение ока коридор опустел. Остался один командир. Взяв окровавленную — челюсти фаланги выпустили ей внутренности — крысу, он протащил ее по полу тоннеля, оставляя хорошо заметную красную дорожку и заметая при этом собственные следы. Дотащив свой груз до сигнальной сети, он аккуратно уложил ее поперек светящихся нитей.
— Доползла и сдохла! — объявил он и тоже скрылся за сооруженным гоблинами укрытием.
Орки появились через десять минут, двадцать воинов в доспехах, с оружием наголо. Они мчались сломя голову, готовые крушить все на своем пути. Затем они увидели крысу.
Вайла осторожно скосил глаза на гоблинов. В полутьме — а единственным источником света служили сейчас факелы орков — можно было видеть широкие улыбки на лицах затаившихся диверсантов. Орки же не жалели выражений. Затем они оттащили дохлятину в сторону и удалились.
— За мной, — просто сказал Акут-Аргал. — Путь свободен.
Вайле было стыдно за свою несообразительность.
— Ты понял, что нужно сделать?
— Да. Я не понял только, почему это должен делать я, а не ты. — Вепрь в упор посмотрел на Норта. — И еще я не понимаю, зачем это нужно вообще.
— Если ты сделаешь то, что я тебе сказал, мы, может быть, получим еще одного союзника. Или еще одного врага, но это — риск неизбежный.
— Ну так иди и сделай все сам. — Вепрь не мог объяснить, чем ему не нравится этот долговязый тип, но чувство было сильным. И взаимным, судя по всему.
— Да не могу я туда пойти! — Только сейчас наемник осознал, что голос Великого Программиста дрожит отнюдь не от злости. — Всему есть предел, понимаешь? Я просто не сумею!
— Ладно, — буркнул Вепрь. — Давайте вашего дракона. Это еще что?
Последнее относилось к амулету, который ему протягивал Норт.
— Исказитель внешности, — объяснил тот. — Не дай Бог, он тебя узнает.
— Он? Кто — он?
— Наш новый союзник.
— Ясно. — Вепрь надел на шею медную цепочку и тут же словно поплыл, изменяясь. Ощущение было странным — он и вправду стал другим.
— Зеркало в углу, — сказал Норт. — Нравится?
— Неплохо… — озадаченно протянул Вепрь. — То есть… Неплохо… Я хотел бы сохранить эту штуку для себя — потом. Могу заплатить, если надо.
— Сохранишь. Если мы вообще уцелеем… — Норт побарабанил пальцами по зеркалу, показывающему садящееся над Страж-горой солнце. — Иди же, — сказал он наконец. — Дракон ждет.
Вепрь чуть заметно поклонился и направился к выходу. Норт остался в комнате один, со своими воспоминаниями.
— Локар пошел в замок верхним путем, под маской, — произнес он после долгой паузы. — Гоблины идут по подземному ходу. Эльфийка с девочкой в резерве… Кирк с тимманкой… Еще один риск, конечно… Но для чего же я все это программировал, если боюсь воспользоваться? Тяжелая артиллерия, да… Слишком тяжелая…
Он встал из-за стола и направился к двери. Сейчас это снова был прежний Норт — бодрый, ироничный и не знающий сомнений.
Дракон Вепрю понравился. Был он золотисто-голубым, чистым и каким-то очень уютным. Странное слово, для описания ТАКОГО существа, но оно как нельзя лучше описывало Вепревы ощущения. Дракона звали Дым, и пахло от него тоже дымом. Как от костра или, скажем, свежего пепла. К спине дракона был веревками привязан огромных размеров ящик, впрочем, по сравнению со могучим зверем он казался игрушечным.
— На лапу, — сказал дракон. — Оттуда на вон те бляшки, и на спину. — Голос был глубокий и рокочущий. Проследив, чтобы человек устроился между костяных выростов на его спине, Дым добавил: — И держись покрепче, особенно при взлете и посадке.
Затем был момент томительного ожидания, живо напомнивший Вепрю его первый в жизни прыжок с обрыва в реку, а потом земля качнулась и стала опрокидываться. Дракон поднялся на задние лапы, сжался в комок, в котором, в глубине, слышно было бьющееся пламя, и, распрямившись, молнией взвился в небо. С тяжелым громом развернулись кожистые крылья, и сразу все — и замок, и лес, и река — оказалось далеко внизу, а облака, напротив, понеслись навстречу.
Теперь, подумал Вепрь, я видел в жизни все.
Отсюда, сверху, мир внизу казался другим. Вепрь узнавал знакомые места на этой гигантской карте, проплывающей под ним назад. Вот от этой скалы до того озера — день пути. А этот лес избрали для обитания пауки — туда вообще не сунуться… было… до сих пор… Гляди-ка, там озеро в лесу и остров на озере. А на острове, похоже, деревня… Значит, они что же — заперты там? Сколько времени? Века?
Затем паучий лес остался позади и под крылом его необычного транспортного средства потянулось болото. Позже болото сменилось дремучим лесом, обителью Лесного Народа, а облачко на горизонте стало расти, превращаясь в горный хребет Вир.
— Держись! — предупредил дракон, закладывая крутой вираж.
С целью маскировки Норт запретил на этот раз выжигать посадочную площадку и вообще оставлять следы. Садились на воду. Расправив крылья, коснулся поверхности хвостом, оставляя за собой шипящий и пенящийся след, затем сложил крылья и тяжело ухнул в ледяную воду озера.
— Все, — сказал он, — приехали. — Затем, извиваясь как змея, поплыл к берегу. — Отвязывай ящик.
В ящике был алебан. Вепрь вздохнул. Сокровище. Несмотря на усилия людей из Аталеты и помогающих им эльфов, численность этих птиц увеличивалась медленно. Стоил алебан целое состояние, и в который раз наемник задал себе вопрос, как удалось Норту заполучить столь ценную добычу.