— Готовы, — нестройным хором подхватили остальные гоблины и направились к нишам в противоположном конце пещеры. Они не боялись, однако особой уверенности, похоже, тоже не испытывали.
В этих нишах гоблинов не было. Стояли здесь люди, эльфийка и гном, и именно гном вызывал у гоблинов опасения. Они остановились, переминаясь с ноги на ногу.
— Надо так надо, — философски заметил наконец Акут-Аргал.
— А может, девочку в заложники? — спросила Генора-Зита, вторая из двух женщин в гоблинской девятке. — На первое время? Или руки связать?
— Девочку и руки, — весело сказал Лирток-Каг. — А по мне, так и ноги, этот мальчишка, — он показал пальцем на стоящего в одной из ниш паренька, — и без рук опасен, я видел на острове, как он дерется.
— А эта вообще тимманка, — заметил Ули-Ар, — ей язык привязать надо.
— Ладно, — прервал дебаты Акут-Аргал, — Генора, буди девочку.
— Бу! — сказала Генора, и девочка открыла глаза.
Про себя Акут-Аргал отметил, что не так уж много человеческих детей воздержатся от визга, если их разбудить в темной пещере, в обществе девяти дружелюбных гоблинов. Вместо того чтобы пищать и падать в обморок, девочка осуждающе посмотрела на командира.
— Почему у тебя пальцы в краске? — напрямую спросила она. — Вы опять Кирка покрасили?
Гоблины переглянулись и заулыбались. То, что Великий поручил им как миссию, оказалось на деле необычайно увлекательной игрой в «поймай и покрась гнома», но, как ни странно, Кирк не разделял энтузиазма своих мучителей.
— Ты иди сюда, — сказала Лирток-Ага. — Будешь заложницей. А то когда мы остальных разбудим, они бузить начнут.
— Разбудите… — задумчиво протянула девочка. — А…
— Тебя звали Жанна?
— Да. Я тебя тоже помню, ты Лирток…
— Лирток-Ага, — строго поправила девушка.
— И от тебя рыбой копченой пахнет!
— А от тебя… — начала было Лирток-Ага, но грозный оклик командира вернул ее к действительности.
— Разбудите мальчишку.
— Проснись. — Ули-Ар ткнул стоящего в нише юношу пальцем в плечо. Тот открыл глаза, и в следующий миг его рука метнулась к мечу — только чтобы обнаружить пропажу.
— Я забрал твой меч, приятель, — извиняющимся тоном сказал Генор-Ток и сопроводил свои слова бандитской усмешкой. — И девочка у нас — так что не распускай руки… И ноги, — добавил он, подумав.
— Что вам нужно? — мрачно поинтересовался юноша. Похоже, он собирался героически погибнуть.
— Мы вас будим.
— Зачем?
— А кто его знает. Надо.
— Разбудите девушку. Не ту, другую.
Девушка отреагировала на события спокойнее, чем юноша:
— Род?
— Джейн, у них Жанна.
— Плохо.
— Теперь слушайте, — торжественно произнес Акут-Аргал, поднимая руку. — Великий Норт приказал передать вам следующее послание. Ваш мир в опасности.
— Что? — Джейн с Роджером недоумевающе уставились друг на друга, затем снова на гоблина. — Что это значит — в опасности?
— Понятия не имею, — признался тот. — Сам только что проснулся.
— Проснулся… — Роджер посмотрел вокруг. — Так вы что же — с нами спали? Тут?
— Ну, не то чтобы с вами, — любезно отозвался Акут-Аргал под дружный смех своих подчиненных. — Вы слишком уродливы. Мы спали рядом.
— Какой сейчас год?
— Не знаю. Какая разница?
— И то верно, — согласился Роджер. — Надо разбудить остальных.
— Умный мальчик, — сказал гоблинский командир. — Отдайте ему оружие. Будите эльфийку, потом этого парня, потом тимманку. Гнома оставим на десерт… — он причмокнул, — в хорошем смысле… да…
Эльфийку Тиал и ее жениха Илиси разбудили без особых хлопот, хотя иситрарец немедленно вызвал на бой всех гоблинов по очереди и получил девять безупречно вежливых отказов. По поводу же тимманки Уны гоблины затеяли спор.
— Я ее разбужу, — говорил Ули-Ар, самый старый из гоблинов. — Но если она назовет меня как-нибудь, кроме как «гоблин», я лично…
— Нам приказано — не калечить, — возражала Генора-Зита. — Значит, возражай словами, а за топор не хватайся.
— Долго вы там? — нетерпеливо поинтересовался Акут-Аргал, и Ули-Ар решительным шагом направился к нише, в которой, опираясь на тимманский боевой багор, стояла Уна. Впрочем, багор он у нее тут же отобрал. Гоблины, похоже, знали о темпераменте граждан Тиммана отнюдь не понаслышке.
— Откуда она вообще тут взялась? — шепотом спросил у Джейн Роджер. — Я думал, она осталась со своим отрядом.
— Полагаю, это из-за тебя, — также шепотом отозвалась Джейн.
— Она тебя любит! — вмешалась в разговор Жанна. — Она за тобой куда хочешь пойдет, вот!
Роджер усмехнулся и потрепал девочку по голове.
— Проснись, замарашка! — властно сказал Ули-Ар, и тимманка открыла глаза.
— Ах ты, лысая мартышка! — воскликнула она, обнаружив пропажу багра и кинжала. — Сын тролля и выхухоли!
— На самом деле, — строго поправил ее Ули-Ар, — мои родители были тимманцами. — Затем они с его собеседницей покатились по полу, продолжая оживленную дискуссию на генеалогические темы, так что всем вместе — и гоблинам, и людям, пришлось их разнимать, рискуя сорваться вниз с узкого карниза.
— Очень странные гоблины, — заметила Тиал, после того как Уну наконец удалось оторвать от ее обидчика. — Не знала, что гоблины умеют шутить, да и к тому же получать от этого удовольствие.
— Какое там удовольствие, — довольно сказал Ули-Ар, пытаясь привести в порядок свою одежду. — Вот погодите, сейчас мы гнома будить станем, тут уж точно конец света случится…
Разбуженные, не сговариваясь, устремились туда, где, по их воспоминаниям, находилась занятая Кирком ниша. В нише стояло чудовище.
— Ой! — тихо сказала Жанна и медленно села на пол, прямо там, где стояла. — Это…
— Он это, он, — подтвердил Акут-Аргал. — Не сомневайтесь. Там под слоем штукатурки бьется отважное…
— И как это все отмывать? — поинтересовалась Уна. Вопреки ожиданиям девушка вовсе не собиралась смеяться. — Это же эльфийские краски! А штаны?!
Штаны Кирка были теперь украшены кружевными оборочками, и они больше не были зелеными.
— Мы старались, — скромно сказала Лирток-Ага. — Это легко, думаете? Эльфийские краски вообще плохо ложатся… на гномов…
— Будите! — скомандовал Акут-Аргал. — Вы, лежебоки! К бою! И держитесь подальше от края карниза.
— Ох, не нравится мне это… — протянула Уна, глядя на стоящее в нише чучело, над которым словно потрудилась армия сумасшедших маляров… да так оно в общем-то и было. — Может, его сначала отмыть, а потом разбудить?