Кирк был несчастен. Запасные штаны, которые были когда-то в его рюкзаке, гоблины перешили в непристойно короткую юбочку, так что самое большее, что он мог сделать, это спороть оборочки и прочие излишества с той пары, что была на нем надета. Рубашку, взамен своей, разрисованной, он одолжил у Роджера, а затем вооружился куском пемзы и принялся сдирать с себя слой «вечной» эльфийской краски. Сейчас, неделю спустя, работа все еще была далека от завершения, однако с выходом группы на солнце из пещерного мрака к списку проблем прибавилась еще одна.
Первой заметила беду Уна; щуря слезящиеся от солнца глаза, она подошла ко все еще покрытому разноцветными разводами гному и недоверчиво на него уставилась.
— Что это у тебя на лбу, Кирк? — поинтересовалась она.
— Что такое?
— Это татуировка, — подал голос Акут-Аргал, сидящий неподалеку и с интересом наблюдающий за событиями. — Мы думали — пусть будет…
— Что за татуировка? — подозрительно поинтересовался Кирк и принялся ощупывать свой лоб. Ничего он там, конечно, не нащупал.
— Можно надеть повязку, — нерешительно предложила подошедшая Джейн. — Я видела, эльфы носят налобные повязки, — пояснила она в ответ на взгляд, которым одарил ее Роджер.
— Что там? — снова повторил несчастный гном.
— Правда, что это нарисовано? — пискнула Жанна. — По-эльфийски… Все… гномы… А что это за руна?
— Тебе это знать еще рано. — Тиал обняла свою ученицу за плечи и отвела ее в сторону.
— Все гномы — что? — тихо спросил Кирк.
— Не важно, — поспешно отозвался Роджер. — Главное, тебе правда лучше носить повязку на лбу.
— Ты по-прежнему считаешь, что мне не стоит их убивать? — Кирк был мрачен, и девять любопытных взглядов, которые бросали на него исподтишка гоблины, нимало не улучшали его настроения. — Почему?
— Если Земле и Кристаллу правда грозит опасность… они могут понадобиться.
Гоблины тем временем устроили совещание. Совещание бурное, с размахиванием руками и упоминанием чуть ли не всего гоблинского пантеона. Решение, как всегда, принял Акут-Аргал. Шестеро гоблинов по его команде разделись, не обращая ни малейшего внимания на реакцию своих спутников и спутниц, за исключением разве что комментариев Уны, и полезли в воду впадавшего здесь в океан ручья. Затем они пошли вдоль обоих берегов, вверх по течению, распевая охотничьи гимны и топая ногами.
Поиски их вскоре увенчались успехом, Генор-Ток издал торжествующий вопль и плашмя шлепнулся в невысокие камыши у дальнего берега. Вода вспенилась, и из нее показалась длинная зубастая морда. С криками «держи» и «бей» гоблины устремились на помощь своему товарищу. Крокодил не желал сдаваться без боя, так что нападающие применяли свою обычную в бою «все на одного» тактику — навалиться, избить и скрутить — с поправкой на зубастую пасть задерживаемого. Находящиеся на берегу с интересом наблюдали за поединком, кроме Кирка, симпатии которого явно находились на стороне крокодила.
Наконец дохлый трофей выволокли на берег. Усталые и довольные, гоблины попадали на прибрежный песок, переводя дух, Акут-Аргал же, не принимавший участия в травле, а потому одетый и сухой, подошел к Тиал и сказал, указывая на добычу:
— Попробуй сделать ему повязку из крокодиловой кожи. От нас он такого подарка не примет, ты же…
— Вы для этого замучили крокодила!? — возмутилась Жанна. — Как вам не стыдно!
— Кто кого замучил, — возразил один из лежащих на песке гоблинов, — это еще вопрос.
— Я предпочел бы повязку из шкуры гоблина, — процедил сквозь зубы Кирк.
Прения прервал Илиси, он просто указал пальцем в зенит и крикнул «дракон». Мгновение спустя отряд уже отступил обратно под своды пещеры, все, кроме гоблинов, которые спокойно наблюдали за посадкой. Разумеется, они и не подумали предупредить своих спутников, что этот дракон не собирается ни на кого нападать.
— Это он, — вдруг сказала Джейн, вглядываясь в спрыгнувшую со спины дракона фигуру.
— Кто? — удивился Илиси. — Ты его знаешь?
— Это Артур Норт, я помню фотографию.
— Хотел бы я знать, как ему удалось подружиться с драконом, — буркнул Роджер, направляясь к выходу. — Человек ведь, не эльф.
Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.
Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в нормальный дорожный костюм, судя по фасону — сделанный в Аталете. На ногах у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно уместно.
— Меня зовут Артур Норт, — сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры компании.
— ЭТО — Норт? — Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая разочарование.
— Мы знаем, кто вы такой, — сказал Роджер. — К делу, пожалуйста.
— У меня, — начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.
— Прежде всего, какой сейчас год? — спросила она.
— Год? — удивился Норт. — Ах да, вы же спали… Четыреста тридцать шестой от Освобождения.
Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.
— Зирт нас усыплял на шестьсот лет? — спросил он, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. — Или на семьсот?
— На семьсот, — отозвался Кирк. Норт скосил глаза на разукрашенного гнома, но промолчал.
— А зачем вы обижали Локара? — спросила Жанна Норта.
— Локара вы скоро встретите, — усмехнулся тот. — Мы… Словом, у нас перемирие.
— Расскажите по порядку. — Джейн уселась на горячий прибрежный песок, и спутники последовали ее примеру. Некоторое время Норт стоял, затем пожал плечами и уселся тоже. Ни дать ни взять — пикник, если бы не гоблины на заднем плане, они пытались кормить дракона кусками крокодила. Кроме Акут-Аргала, тот сидел на камне за спиной Великого и внимательно слушал.
— По порядку — это, конечно, опять моя вина, — вздохнул Норт. — Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников…
— Получилось? — быстро спросил Роджер.
— Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется… Это все еще в стадии разработки… Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось — зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же — туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться… Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.
— Что еще за парадокс? — поинтересовался Роджер.