Однажды утром, когда подошла ее очередь убирать площадку для мусора, Яои, вооружившись щеткой и пластмассовым ведерком, отправилась исполнять трудовую повинность. Жильцы соседних домов оставляли мусор на «пятачке» у стены, как раз в том месте, где спрятался на следующее утро после убийства Кэндзи кот Милк. Она посмотрела на стену. Обитавшие поблизости бродячие коты частенько забирались на стену в надежде улучить момент, когда мусор останется без надзора. Сейчас на ней сидели два наполовину одичавших животных, грязно-белый, который мог быть Милком, и рыжий в полоску, но при появлении человека оба мгновенно исчезли. Милк так и не вернулся домой после случившегося, влившись в ряды бездомных, и Яои давно махнула на него рукой. Поставив ведерко на землю, она принялась за работу.
Собирая пищевые отбросы и обрывки бумаги, оставшиеся после мусоровоза, она в какой-то момент почувствовала на себе тяжелые, враждебные взгляды и поняла — из-за занавесок ближайших домов на нее смотрят соседи. Ей стало не по себе. Стиснув зубы и не поднимая головы, Яои продолжала работать и вдруг услышала приятный, хотя и незнакомый, голос.
— Извините.
Оглянувшись, она увидела стоящую в нескольких шагах от нее женщину. Незнакомка дружелюбно улыбалась, на основании чего Яои сделала вывод, что она не из местных. Женщине было лет тридцать с небольшим, прямые волосы и скромный макияж делали ее похожей на служащую какого-нибудь офиса, но при этом и в выражении лица, и в манере держаться, и в жестах присутствовала некая неуверенность, даже робость, как будто ее опыт общения с миром не соответствовал возрасту. Яои моментально прониклась к незнакомке необъяснимой симпатией.
— Вы в нашем районе, наверное, недавно? — спросила она.
— Да, переехала на прошлой неделе и живу вон в том доме. — Женщина повернулась и кивнула в сторону старого многоквартирного дома. — Скажите, мусор надо оставлять здесь?
— Да. А график висит на столбе у стены.
Яои показала на прикрепленную к столбу табличку.
— Спасибо.
Незнакомка подошла к столбу и, достав из кармана блокнот, переписала информацию. Одета она была явно не по-домашнему, но и белая блузка, и темно-синяя юбка не отличались ни изысканностью, ни новизной. Подождав, пока Яои закончила подметать и собралась уходить, женщина заговорила снова:
— Вы всегда здесь убираете?
— Нет, мы убираем по очереди, — объяснила Яои, — так что когда-нибудь придет и ваш черед. Управляющий предупредит вас заранее.
— Большое спасибо.
— Если возникнут какие-то проблемы, например из-за работы, я буду рада вас подменить, — предложила Яои.
— Вы очень добры, — немного удивленно сказала незнакомка. — Но я сейчас без работы.
— Вы, наверное, замужем?
— Нет, хотя, конечно, давно бы пора. — Женщина рассмеялась, и в уголках глаз проступили незаметные прежде морщинки. Яои решила, что они примерно одного возраста. — С прежней работы ушла, а с новой пока не определилась.
— О, извините.
— Вообще-то я решила себя побаловать: вернулась в школу.
— В аспирантуру?
Задав вопрос, Яои тут же укорила себя за то, что сует нос в чужие дела, но она уже давно ни с кем не разговаривала и была счастлива заполучить такую приятную собеседницу. Друзей среди соседей завести так и не удалось, а в отношениях с подругами на фабрике после смерти Кэндзи появилась непонятная напряженность. Вот почему ей совсем не хотелось упускать редкую возможность поболтать, пусть даже и с совершенно незнакомым человеком.
— Нет, до таких высот мне далеко. Просто сейчас у меня появился шанс заняться тем, о чем я давно мечтала. Хожу на курсы визажистов, учусь красить волосы. Надеюсь, когда-нибудь смогу зарабатывать этим на жизнь.
— Так значит, вы не только учитесь, но и подрабатываете где-то?
— Нет, мне удалось кое-что отложить, так что на два года хватит, если, конечно, отказывать себе во всем.
Она рассмеялась и, повернувшись, указала на обшарпанный деревянный дом, квартиры в котором, как знали все, обходились очень дешево по причине его ветхости.
Яои решила, что пришло время представиться.
— Мы живем вон в том доме, в конце улицы. Если возникнут какие-то вопросы, заходите.
— Спасибо, — улыбнулась незнакомка. — Меня зовут Йоко Морисаки. Рада была познакомиться.
Она была такая милая, такая спокойная, такая доброжелательная. «Только вот что скажет Йоко Морисаки, когда узнает про Кэндзи?» — подумала Яои.
На следующий день, когда Яои после полуденного сна готовила в кухне обед, в дверь позвонили.
— Это Йоко Морисаки, — сообщил по интеркому знакомый голос.
Выбежав в прихожую, Яои открыла дверь и увидела свою новую знакомую с коробкой винограда. Йоко не изменила себе ни в одежде, ни в макияже, в которых чувствовались одновременно и стиль, и непритязательность.
— О, проходите! — радостно воскликнула Яои.
Гостья смущенно улыбнулась.
— Я всего лишь на минутку. Хотела поблагодарить. Вы были так любезны вчера.
— Ну что вы, не стоило беспокоиться.
Яои взяла коробку и пригласила Йоко в гостиную. После той ночи в доме бывали только ее родители, родственники и коллеги Кэндзи, Кунико и полицейские. Как хорошо, когда к тебе приходит кто-то, с кем можно просто поговорить, не следя за каждым своим словом, без напряжения.
— Я и не знала, что у вас есть дети, — сказала Йоко, заметив на стене детские рисунки и валяющиеся на полу игрушечные машинки.
— Есть. Два мальчика. Они сейчас в саду.
— Как я вам завидую. Обожаю детей. Надеюсь, вы меня с ними познакомите.
— С удовольствием. Только должна сразу предупредить, они не самые спокойные. Вы от них быстро устанете.
Йоко опустилась в предложенное кресло и посмотрела на хозяйку.
— Никогда бы не подумала, что у вас двое детей. Вы такая молодая, такая красивая.
— Спасибо, вы очень добры, — просияла Яои.
Ей было приятно услышать комплимент от своей сверстницы. Она отлучилась на минутку и вернулась уже с чаем.
— Ваш муж сейчас на работе? — спросила Йоко, размешивая ложечкой сахар.
— Мой муж умер два месяца назад, — ответила Яои и показала на фотографию Кэндзи, стоявшую на домашнем алтаре в соседней комнате.
Фотография была не новой, и Кэндзи на ней выглядел молодым и счастливым. Кто бы мог подумать…
— О, простите… — Йоко даже немного побледнела. — Я не знала.
— Конечно не знали, — поспешила успокоить ее Яои.
— Он, наверное, болел? — робко спросила Йоко. Похоже, ей еще не приходилось сталкиваться со смертью близких.