– Поднимись на сто футов, – скомандовал шериф Эллис.
Дэнни направил вертолет вверх. «Где сейчас Лорел? – задавался он вопросом. – Что она сделает, когда дверь выбьет взрывом? Упадет на пол или будет стоять под пулями, как лань, ослепленная светом фар? А может, попытается защитить мужа?» Мысль об этом наполнила сердце Дэнни страхом: он знал, что Рэй Брин любой ценой убьет доктора Шилдса.
– Тридцать пять секунд, – сказал Эллис, не отводя глаз от наручных часов. – Рэй, приготовьтесь. Всем ждать моей команды. Тридцать секунд…
Серебряные струи дождя ударили по ветровому стеклу, и Дэнни словно провалился сквозь черную дыру памяти прямо в Афганистан. Сорок два пехотинца оказались в ловушке на вершине горы, в самый жестокий шторм на памяти местного советника-таджика. Боевики-талибы под командованием моджахеда, который двадцать лет назад воевал с русскими, взбирались по скалам, как муравьи, чтобы покончить с американцами. В отличие от сражения в Тора-Боре, которое шло рядом, милях в семидесяти, бой не был особенно важным, но для пехотинцев, попавших в окружение, он стал концом света. Боевики сбили армейский вертолет «черный ястреб», когда тот пытался запустить ракету «хеллфайер» в устье пещеры. Какое-то время штурмовик «А-10» сдерживал наступление афганцев, но даже ему пришлось сесть. Было ясно, что с наступлением ночи талибов ничто не остановит. Они слишком близко подошли к американцам, и артиллерия не могла выбить их с горы. Оба тяжелых ударных самолета «А-130», задействованных в районе, выполняли боевое задание в Тора-Боре. Дэнни ждал, что с минуты на минуту морпехи вызовут огонь на себя, повторив подвиг Джо Адамса на Триста восемьдесят пятой высоте в Корее. Все лучше, чем попасть в плен к диким афганским племенам.
И тогда офицер из «Дельты» сказал, что десантируется на гору и будет вести заградительный огонь, если вертолетчики попробуют эвакуировать попавших в ловушку морпехов по воздуху. Это означало верную смерть. Дэнни не хотел умирать. У него не осталось никаких иллюзий насчет войны, и до сорока трех он дожил только потому, что не строил из себя камикадзе. И все же, следуя внутреннему порыву, он вызвался добровольцем. Почему? Хотел быть достойным отца, который летал на самолете-опылителе и воевал во Вторую мировую? Вряд ли. Дэнни не считал себя неуязвимым в бою, но в глубине души понимал: если никто туда не полетит, морпехи погибнут. Сорок два мужа, отца и сына. Волею судьбы их жизнь оказалась в руках Дэнни. Из трех пилотов только у него не было ни жены, ни детей, и в ближайшем будущем не предвиделось. У одного из вертолетчиков где-то рос сын, которого он никогда не видел, а второй искал удачу, что означало непыльную работенку с рок-звездами, а не смерть в Афганистане. После недолгих раздумий Дэнни поднял руку и сказал: «Я полечу». Боец отряда «Дельта» ответил ему взглядом, который стал для Дэнни самой важной наградой. Этот взгляд говорил: «Ты сумасшедший придурок и, возможно, погибнешь, но ты, брат, Один из Нас».
Три раза Дэнни сажал вертолет на вершину горы, пока его не сбили. Проектировщики стальной птицы в жизни бы не поверили, что она способна на трюки, которые он на ней выделывал. Очереди из автоматов Калашникова несколько раз прошили «пейв-лоу», а вода и песок содрали с него половину краски и все опознавательные знаки уже во второй заход. В конце концов машина вышла из строя, для чего потребовалась очередь из гранатомета. Стрелок криком предупредил Дэнни, и тот успел увернуться, но реактивная граната попала в хвостовой винт и срезала его как ножом. Вертолет потерял управление. Дэнни не помнил, как «пейв-лоу» рухнул на землю. Он был абсолютно уверен, что встретит смерть в полете – как всегда и думал. Когда любимый «пейв-лоу» несся к земле, вращаясь быстрее, чем рука гитариста Пита Таунсенда бегает по струнам, Дэнни вспомнил отца. Что-то вспыхнуло в мозгу, перед глазами промелькнуло лицо девушки, в которую он был влюблен в школе… А потом все исчезло.
Позже он узнал, что экипаж погиб при столкновении с землей. Дэнни вместе с креслом выбросило в дыру, пробитую в кабине скалой во время последнего штопора. Осколками шрапнели его ранило в левую ногу, а когда афганцы выпустили в вертолет еще несколько автоматных очередей, в ту же ногу попало несколько пуль. И тут случилось чудо: вдохновившись отчаянным броском Дэнни, пилот штурмовика «А-130» наплевал на правила, полетел к осажденной горе и полтора часа сеял страх и смерть на головы афганцев. Бойцы отряда «Дельта» привязали Дэнни к носилкам, найденным среди обломков, и, отбиваясь от талибов, спустили его с горы. С ними шли последние шесть морпехов. Когда до подножия горы оставалось метров сто, солдаты Первой дивизии морской пехоты США ринулись им навстречу, как приливная волна камуфляжного окраса, которая подхватила героев и оттащила в безопасное место.
За проявленный героизм Национальная ассоциация аэронавтики удостоила Дэнни и его погибший экипаж высшей награды – кубка Маккея, но церемония оставила Дэнни равнодушным. Он больше не встречался с пехотинцами, которых спас в тот день, правда, получил от них несколько писем. Одно было из Канзаса, от жены, которая благодарила Дэнни за то, что он помог ее мужу остаться в живых. Сам пехотинец приписал: «Будь здоров, дружище. Тебя здесь всегда ждут». Они вложили в конверт фотографию своей дочери, конопатой девчушки, стоявшей меж кукурузных рядов. Дэнни прочитал письмо и спрятал в верхний ящик комода – как напоминание о том, что иногда просто нужно сказать: «К черту!» – и поступить по велению сердца, чего бы это ни стоило. Может случиться так, что другие сделают все, чтобы прийти тебе на помощь.
– Десять секунд! – прокричал шериф, и его голос дрогнул от волнения. – Снижаемся, Дэнни!
Дэнни любил Лорел Шилдс и нисколько в этом не сомневался. Он ненавидел жену, которая шантажировала его сыном. У него были обязательства перед сыном, от которых ничто не могло избавить, но разве у него не было обязательств перед Лорел? Что, если она вынашивает его ребенка? Пусть Бог простит его за такие мысли, здорового ребенка, который сможет разговаривать и слушать? Лорел отдала Дэнни все, что могла, ничего не прося взамен, верила, что он поступит с ней честно. А он обманул ее доверие…
– Пять секунд, – сказал шериф Эллис. – Это Черный Вожак, мы снижаемся. Всем…
Дэнни дернул за ручку поперечно-продольного управления и сбросил газ. Вертолет ухнул вниз, словно Кинг-Конг с небоскреба Эмпайр-Стейт-билдинг.
– Че-е-ерт! – выдохнул Эллис. – Что происходит?
– Отказал двигатель! – крикнул Дэнни. – Держитесь!
Крушение помешало бы шерифу отдать приказ, и потому Дэнни включил режим авторотации, заглушил мотор и создал аварийную ситуацию. Он знал, что вращающиеся по инерции винты не дадут им с Эллисом разбиться насмерть. Дэнни до последней секунды не выравнивал вертолет, надеясь, что первобытный страх заставит Эллиса забыть о штурме. Вертолет упал на лужайку перед домом, тяжело подпрыгнул и остановился, едва не задев концами лопастей кирпичную стену дома.
– Что случилось? – заорал Рэй Брин. – Вы целы?
– Боже правый! – воскликнул Эллис, в ужасе хватаясь за сердце.
Дэнни расстегнул привязные ремни и выбрался из вертолета на мокрую траву. Решив, что вертолет вот-вот взорвется, шериф хотел было последовать примеру Дэнни, но тот обернулся и крикнул: