– Убери щит, – изрек молодой человек, словно рассчитывая на подчинение. Брови Карида поползли вверх. И это – Игрушка? Мелитене и Майлен хором ахнули, а парень усмехнулся. – Видите, на меня не действуют ваши штучки. А сейчас вы уберете проклятые щиты, или, проклятье, я стащу вас с лошадей и надеру вам задницы.
Лицо Мелитене потемнело. Мало кто посмеет обратиться к дер’сул’дам подобным образом.
– Убери щиты, Мелитене, – проговорил Карид.
– Марат’дамани чуть не обняла саидар, – возразила та, вместо того, чтобы подчиниться. – Неизвестно, что еще она…
– Убери щиты, Мелитене, – потребовал он. – И отпусти Источник.
Парень удовлетворено кивнул, и неожиданно обернулся, указывая пальцем в сторону трех Айз Седай.
– Проклятие! Ну вы-то хоть не начинайте! Она отпустила Силу. Теперь ваша очередь. Давайте!
Он снова кивнул, словно знал, что они подчинились. Судя по тому, какой взгляд устремила на него Мелитене, должно быть, знал. Может он – Аша’ман? Что если Аша’маны способны чувствовать, когда дамани направляет? Маловероятно, но Карид видел в этом, пожалуй, единственное объяснение. Правда, это как-то плохо сочетается с тем, как обращалась с молодым человеком Тайлин.
– В один прекрасный день, Мэт Коутон, – едко произнесла Джолин, – тебя научат уважать Айз Седай, и, надеюсь, я буду при этом присутствовать.
Верховная леди и Селусия звонко рассмеялись. Просто замечательно, что даже будучи в плену, она пребывает в прекрасном настроении. Без сомнения, этому способствовало присутствие горничной. Что ж, пришло время действовать. Пришло время разыгрывать ставки.
– Генерал Меррилин, – заговорил Карид, – вы провели короткую и весьма впечатляющую кампанию, вы чудесным образом скрывали местоположение ваших сил, однако и вашему везению пришел конец. Генерал Чизен разгадал ваши намерения.
Он развернул войска и теперь спешит обратно к Малвидским Теснинам. Он будет там в течение двух дней. Неподалеку у меня стоит двадцатитысячная армия. Этого хватит, чтобы задержать вас до его прибытия. Но в таком случае, жизнь Верховной леди Туон будет подвергнута опасности, и я готов на все, дабы не допустить такого развития событий. Позвольте мне покинуть лагерь вместе с ней, а я в свою очередь разрешу вам и вашим людям уйти без боя. В этом случае вы успеете перебраться через горы по Молвайнову Ущелью и оказаться в Муранди до прибытия Чизена. Другого выхода у вас нет, разве что полное уничтожение. Чизен располагает такими силами, которые просто сметут вас с лица земли. Это будет не сражение. Если стотысячная армия сойдется с восьмитысячной, это будет скорее бойня.
Все слушали его с каменными лицами, лишенными всяческого выражения. Что ж, а они неплохо вышколены. Или просто поражены, что гениальный замысел Меррилина полностью разоблачен.
Меррилин погладил белый ус длинным пальцем. Такое ощущение, что он пытался спрятать улыбку!
– Боюсь, вы меня с кем-то путаете, Генерал Знамени Карид, – он говорил, его голос становился все более звучным. – Я – менестрель. Это, конечно, повыше, чем простой придворный бард, но, все же, не генерал. Вам нужен лорд Мэтрим Коутон. – Он кивнул в сторону парня, который как раз нахлобучивал свою широкополую шляпу.
Карид застыл. Игрушка Тайлин – генерал? Это что, шутка?
– У вас есть около сотни Стражей Последнего Часа и штук двадцать Садовников, – невозмутимо ответил Коутон. – Если верить тому, что я слышал, по силе это равноценно пяти сотням обычных солдат. Но мой Отряд – не обычные солдаты, и у меня больше шести сотен. Что же до Чизена, то если это тот тип, который отступил через Теснины, то даже если он такой догадливый, то раньше чем через пять дней он здесь не окажется. Мои разведчики утверждают, он сейчас спешит на юго-запад по Эбударскому тракту. Однако вопрос в другом. Вы способны доставить Туон в целости и сохранности в Таразинский Дворец?
Кариду показалось будто Харта пнул его в живот, причем не только потому, что этот Мэтрим Коутон назвал Верховную леди по имени.
– Ты позволишь мне увезти ее? – выпалил он, отказываясь верить своим ушам.
– Если она доверяет вам. И если вы способны целой и невредимой вернуть ее во дворец. До того, как она окажется там, ее жизнь под угрозой. Если вы еще не в курсе, то вся треклятая Непобедимая Армия ждет удобного момента перерезать ей горло, либо размозжить череп булыжником.
– Мне это известно, – откликнулся Карид на сей раз внешне спокойно, несмотря на то что внутри бушевал ураган. Почему этот парень готов отпустить Верховную леди? После того, как Белая Башня потратила столько усилий на ее похищение? После осуществления его короткой, однако очень кровавой кампании? – Все Стражи готовы погибнуть, если от этого будет зависеть жизнь Верховной леди. Тогда лучше нам отправляться сейчас же.
Пока этот безумец не передумал. Пока этот лихорадочный бред не закончился.
– Не так быстро, – Коутон повернулся к Верховной леди. – Туон, ты доверяешь этому человеку и согласна на то, что он будет сопровождать тебя во дворец в Эбу Дар?
Кариду пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сдержаться. Да будь он трижды лордом и генералом, он не имеет права так обращаться к Верховной леди!
– Стражам Последнего Часа я готова доверить свою жизнь, – безмятежно ответила Верховная леди. – А этому, в особенности. – Она одарила Карида улыбкой. Даже когда она была маленькой, она редко улыбалась. – Вы случайно не сохранили мою куклу, Генерал Знамени Карид?
Он церемонно поклонился ей. Судя по тому, как она держится, она все еще носит вуаль.
– Приношу извинения, Верховная леди. Я потерял все во время Великого Пожара в Сохиме.
– Значит, вы хранили ее десять лет. Примите мои соболезнования по поводу кончины вашей супруги и вашего сына. Он погиб как отважный воин. Немногим под силу хоть раз зайти в горящее здание. Он же спас пятерых, прежде чем пламя одержало над ним верх.
К горлу Карида подступил ком. Она следит за тем, что происходит в его жизни. Он лишь мог поклониться еще раз, гораздо ниже.
– Ну, хватит уже, – перебил их Коутон. – Так недолго и лоб о землю расшибить. Как только они с Селусией соберут вещи, забирайте их и отправляйтесь в путь как можно скорее. Талманес, буди Отряд. Не то, чтобы я тебе не доверял, Карид, но я буду спать спокойнее, когда мы окажемся по ту сторону Теснин.
– Мэтрим Коутон – мой муж, – ясным голосом отчетливо произнесла Верховная леди. Все застыли там, где стояли. – Мэтрим Коутон – мой муж.
Карид уже второй раз за сегодня ощутил, словно Харта пнул его в живот. Нет, на сей раз не Харта, а Алдазар. Что это за безумие? Коутон сейчас был похож на того, кто видит, как ему в голову летит стрела, но понимает, что увернуться не успеет.
– Проклятый Мэтрим Коутон – мой муж. Я правильно употребила твое любимое выражение?
Это действительно лихорадочный бред.