— Хорошо, — согласилась королева.
— Из наших трех тысяч почти половина — профессионалы, в их рядах королевская стража, тридцать магов, среди которых все придворные маги, кроме Старого. Своих сыновей я оставил в столице. Должен же кто-то заниматься обороной.
— Почему ты забрал всю королевскую стражу, ведь они — лучшие из лучших? — Это решение пришлось Эйриэн не по душе.
— И они служат только вам, ваше величество, — напомнил советник. — Их место там, где вы, и даже если вы отправитесь за грань мира к духам, которым поклоняются шаманы, они пойдут за вами.
Армия шествовала через центр столицы к северным воротам. Горожане приветствовали своих защитников громкими восторженными криками и бросали им под ноги цветы и мелкие монеты, словно провожали не на битву, а на праздник.
— Бей орков!
— Да здравствует армия Эсилии!
— Да здравствует королева!
— Слава королеве Эйриэн!
— Слава защитникам Анории!
— Слава Николо ла Шургу! — раздавалось со всех сторон на разные голоса.
И все-таки среди этого шума и гама эльфийка смогла различить тоненький родной голосок:
— Эйриэн! Эйриэн, сестренка, подожди!
Ее величество обернулась и увидела, что к ней со всех ног несется, боясь не успеть, Милена. Сердце королевы радостно забилось, она спрыгнула с коня и побежала навстречу сестре.
— Эйриэн, пожалуйста, прости меня, — принцесса задыхалась от быстрого бега, но продолжала говорить, — я была неправа. Я не хотела, чтобы ты уехала, думая, что я злюсь на тебя!
— И ты меня прости, пожалуйста. — Королева обняла свою сестру.
— Вот. — Милена сунула в руку эльфийке что-то небольшое и мягкое. Эта была ее любимая тряпичная кукла, та самая, которую ей подарила крестьянская девочка много лет назад. — Привези мне ее обратно.
— Но это ведь самая дорогая для тебя вещь!
— Ты — самое дорогое, что у меня есть, — ответила принцесса серьезно, и королева поняла, что ее сестренка выросла. В этот день и навсегда.
— Я привезу ее, — поклялась она, пряча сокровище себе за пазуху, вскочила на Арейона и, обернувшись, помахала на прощание. Милена осталась стоять на дороге, прижав обе руки к сердцу. Она стояла так очень долго, пока Эйриэн не скрылась.
— Это была твоя приемная дочь? — спросил Литавий, подъехав. — Николо успел кое-что рассказать мне о тебе, но очень немного.
— Это была моя сестра, — поправила его королева.
— Я рад, что вы помирились.
— Николо даже это успел тебе рассказать?
— Он очень хороший рассказчик, — смущенно улыбнулся вампир.
Эйриэн улыбнулась ему в ответ и моментально захотела огреть себя чем-нибудь тяжелым по голове: рядом с Литавием она забывала обо всем, а главным образом о том, что она королева и на ее хрупких плечах лежит ответственность за всю Эсилию. Вспомнив об этом, эльфийка подъехала к Ивэну.
— Где ты собираешься разместить армию? Ивэн держал на коленях карту местности.
— Гномы из Солнечного молота сказали мне, что наиболее вероятный район, где могут объявиться орки, вот здесь. — Он ткнул пальцем недалеко от Рощи единорогов. — Поэтому я планирую устроить лагерь здесь. — Он указал место между столицей и горами. — Отсюда мы легко и быстро сможем добраться до любого места в горах.
— Путь до рощи, если скакать галопом или хотя бы быстрой рысью, займет не меньше шести часов, еще столько же — до гор. С нашим темпом передвижения мы дойдем дотуда в лучшем случае за сутки, и то, если будем двигаться без остановок, — заметила королева.
— Дочка, ты, кажется, забываешь, кто у тебя советники. Старый с Николо все продумали. Как только мы выйдем за пределы города, бойцам станут выдавать то самое питье, рецепт которого ты просила сегодня утром. Так что они смогут без передышки пройти хоть от одного края Эсилии до другого.
— Это они здорово придумали, — согласилась девушка. — Объясни мне кое-что еще. Я смотрю, ты соединил профессиональных солдат с воинами ополчения. Не будут ли они мешать друг другу?
— Многие военачальники ставят ополченцев во время битвы либо вперед, если не боятся их потерять, либо в центр поля боя, для численности. Но у нас другая ситуация, у нас каждый боец на счету. А они ведь обычные этэны, которые только из книжек да баллад знают, что такое война. Это ты имеешь представление, куда они сейчас идут с такой неподдельной радостью на лицах, в какое пекло. А они — нет. Каждый из них видит себя героем, воином-освободителем из песни. Как только дело дойдет до боя, они могут испугаться. Но, увидев доблесть и храбрость настоящих воинов, пойдут за ними в бой, потому что стоит только одному побежать, как за ним побегут другие, обратная ситуация также верна. Даже когда не остается надежды и враг превосходит численностью в несколько раз, всегда найдется храбрец, который не побоится встретить врага лицом к лицу и поведет за собой остальных, и победит. Наши воины и будут теми, за кем пойдут ополченцы. Теперь ты понимаешь?
— Да, Ивэн. Ты так хорошо объясняешь, что только совсем глупый этэн может не понять.
— Попрощайся со столицей и ее жителями, — посоветовал военной советник королеве, ведь они уже выехали через ворота из города.
Эйриэн развернула Арейона и оглянулась на город. Она часто отсюда уезжала, но еще никогда ее сердце не сжимала такая глухая и беспросветная тоска при взгляде на родные стены. Увидит ли она Анорию снова? Увидит ли она снова Лукеена, Николо, Милену и всех тех, кого она здесь оставляет?
Целая толпа высыпала провожать своих защитников. Если здесь были не все горожане, то уж точно их добрая часть. Они кричали, хлопали в ладоши, пели и махали руками.
— Улыбайся, дочка, — подбодрил ее Ивэн. — Ты должна показать всем, что ты полна сил и решимости. Народ не должен видеть свою королеву растерянной и напуганной.
И Эйриэн улыбалась, сжимала зубы, но продолжала улыбаться и махать рукой, прощаясь с Анорией, быть может, навсегда.
Лишь когда мимо нее прошло все войско, проехали все обозы, она развернула коня и тронулась вслед за армией. Но еще долго слышала крики провожающих.
Хорошо, что опускающиеся сумерки серым туманом скрывали мертвую растительность по краям дороги, выжженную магией эльфийки и агиски. Подобное зрелище в полной его красе могло загодя подорвать боевой дух солдат. Под яркими лучами солнца оно выглядело бы очень удручающе.
Рядом с королевой осталась вся ее свита, трое солдат Ивэна да еще добавился десяток молодцев Томаса. Все они выглядели такими же головорезами, как и их начальник, только одеты были по-другому: в плотно прилегающие к телу костюмы темно-серого цвета с темно-зелеными разводами.
— Маэстро, будьте добры, — обратилась эльфийка к вору, — сделайте так, чтобы ваши бравые ребята как можно реже попадались мне на глаза.