А вот Вадик, неполитично наряженный зайчиком, внезапно обнял Каркина за шею, с чувством поцеловал мужчину и громко, четко сказал:
– Дедушка Мороз, я тебя люблю! Никогда не уходи от нас.
Грянул дружный смех. Растроганный Антон Петрович вернул крошке поцелуй, потом поднял его и посадил на плечо.
– Давайте еще раз пройдем хороводом, – предложила Снегурочка.
Вдруг из толпы в Вадика полетели яблоки и мандарины, брошенные недоброй рукой.
– Прекратите хулиганство! – возмутилась Снегурочка.
Крупный апельсин угодил в лицо Вадику, малыш истерически зарыдал. Эльза кинулась к сыну, и тут из гущи ребят вылетела Мила, сжимавшая в руках фрукты.
– Это мой папа! – кричала она. – Уберите ребенка прочь.
– Мила! – воскликнула Анна Семеновна. – Ну и безобразие!
– Верно, мама, – твердо ответила девочка-подросток. – Мне тоже не по сердцу, когда отца целует невесть кто. Вот я и решила прекратить, как ты выразилась, безобразие. Это мой личный папа, и только я имею право его обнимать. Уберите сопляка!
Толпа зашушукалась, Анна Семеновна попыталась унять девочку, но Мила ловко вывернулась из материнских рук и налетела на Эльзу.
– Заберите своего Вадима! Папа мой!
– Никто на него не покушается, – делано спокойным голосом возразила Эльза.
– Тогда зачем он его целует?
– Вадик крошка, – попыталась вразумить разъяренную младшую Каркину Эльза.
– Ненавижу! – злобно отчеканила Мила. – Пусть он сдохнет, и ты тоже! Папа мой! И мамин!
Тут родители Людмилы сбросили с себя оцепенение, схватили дочку и утащили из зала. Эльза незаметно испарилась вместе с Вадиком.
Понятно, как отреагировали на происшествие сплетники, – целый месяц потом институт гудел больным ульем! Но всему приходит конец, любой, даже мощный пожар рано или поздно догорает. Больше никаких битв за Антона Петровича не случалось. То, что произошло позднее, было известно лишь Лидии.
Кстати, создав фирму, Каркин пригласил на работу много бывших коллег. В том числе и Эльзу.
Судьба распорядилась так, что в момент, когда Каркину сообщили о несчастье с Вадимом, Антон Петрович находился в кабинете Лидии – проглядывал кое-какие документы по растениям, которые заказал очень известный музыкант.
– Дешево же ему оранжерея обошлась, – слегка раздраженно отметила Капстынь. – Ничего себе скидочку выпросил – пятьдесят процентов! Кто у нас такой добрый?
– Насчет цены я распорядился, – пояснил Каркин, – теперь лабух нас бесплатно рекламировать начнет. Уже дал интервью, восхищался фирмой.
Сленговое словечко «лабух» комично прозвучало из уст ученого-ботаника, и Лидия засмеялась, не думая ни о чем плохом. Она продолжала веселиться даже тогда, когда у Каркина затрезвонил мобильный.
Антон Петрович взял трубку и бодро откликнулся:
– Алло! – Затем голос его стал прерывистым от волнения: – Да! О нет! Боже!
– Что случилось? – испугалась Лидия. – Анне Семеновне плохо? Но она же уехала в Чехию, пить минеральную воду! Антон Петрович, не молчите!
– Вадим… – еле вымолвил Каркин, – Лида, отвези меня в… в… Сейчас… Запри кабинет… Минуту… Открой окно! Налей воды!
Лида заметалась по комнате, Каркин тем временем потыкал в кнопки на мобильном.
– Эля, спокойно! Ты можешь говорить? Я забыл, где он… А, сейчас…
Сунув трубку в карман, Каркин зашептал:
– Не надо огласки. Лида, ты поможешь?
– Ради вас, Антон Петрович, готова на все, – ответила Капстынь.
– Отвези меня в центр, – бестолково забормотал ботаник, – там… отделение милиции… майор Селезнев… Вадим… убит!
Лида схватилась за голову.
– Ой-ой-ой!
– Тише, умоляю, тише, – еле-еле произнес Антон Петрович. – Анне ничего не надо знать. И Милочке. Они… ну, да… Поехали, там Эля!
Первой, кого увидела Капстынь, войдя в отделение, оказалась Эльза Генриховна. Она абсолютно не удивилась присутствию Лиды и, закрыв глаза рукой, взмолилась:
– Пожалуйста, зайдите к майору Селезневу. Я ничего не понимаю… Антоша, посиди со мной!
Не стесняясь Капстынь, Эльза обняла Каркина, и тут лишь до Лиды дошло: перед ней несчастные, наверное, любящие друг друга люди, которые по неким причинам вынуждены жить врозь. Все сплетни, летавшие некогда по НИИ, – правда, Вадим – родной сын Антона Петровича.
Следователь обрадовался, увидав Лидию.
– Вы вроде похожи на нормальную, – сказал он, – а то Эльза Генриховна совсем… того. Конечно, случилась беда, но нельзя же так растекаться.
Капстынь приготовилась слушать.
– Вадим арестован, – заявил майор.
– Так он не убит? – закричала, вскакивая, Лидия. – Извините, побегу родителей обрадую.
– Сядьте, – строго велел Селезнев. – Повторяю: он арестован!
– За что? – похолодела Капстынь.
– Парень наркоман.
– Ой…
– Влез в окно квартиры на первом этаже.
– Ай…
– Хотел украсть, что под руку попадет.
– Не может быть!
– А попалась дочь хозяйки, – монотонно объяснял милиционер, – шестнадцатилетняя Полина Рюриковна Феоктистова.
– Господи…
– Она закричала, но кроме нее в доме никого не было.
– О, нет!
– Да, – сурово оборвал Капстынь майор. – Но это еще не самое плохое. Полина инвалид с детства – церебральный паралич, передвигалась только на коляске. Так подонок ее пятнадцать раз ножом колол, небось, хотел выведать, где родители деньги прячут. Он, мерзавец, ничего дельного не обнаружил – Феоктистовы живут бедно, у них еще одна дочка имеется, на пару лет старше Полины, хорошая девочка, пока учится, зарплаты в дом не приносит. Да и откуда бы сбережения взялись? Мать медсестра, в обществе Красного Креста служит, отец ремонты людям делает. Еще бабка с ними жила, померла год назад.
– Ужасно, – лепетала Лидия. – Я Вадима не знаю, но он не мог…