Делла Стрит, верная секретарша Перри Мейсона, доложила:
– В приемной с тревогой и нетерпением ждет встречи с вами мистер Хорас Уоррен, чиновник. Похоже, он привык получать то, что хочет.
– И о чем Хорас Уоррен желает проконсультироваться? – спросил Перри Мейсон.
– Это – тайна, – заявила Делла.
– Что? – удивился адвокат. – Какая такая тайна?
– Он говорит, что готов заплатить вам пятьсот долларов, если вы согласитесь сегодня вечером прийти к нему на званый обед.
Мейсон рассердился:
– Передай ему, что я не массовик-затейник. У меня сегодняшний вечер расписан по минутам, и клиентов я принимаю только по записи.
– Думаю, вы нужны ему не в качестве светского льва, – засмеялась Делла. – Он хочет, чтобы вы пришли с дамой по собственному выбору и понаблюдали за одним человеком, а потом поделились с ним своими впечатлениями о нем.
Мейсон задумчиво посмотрел на секретаршу:
– Ты когда-нибудь мечтала побывать на званом обеде?
– С шампанским, – кивнула она.
Адвокат усмехнулся:
– В таком случае пригласи сюда мистера Хораса Уоррена.
Благодарно улыбнувшись шефу, Делла Стрит удалилась в приемную и через некоторое время вернулась с человеком лет пятидесяти, с пышными бровями, из-под которых сверкали пронзительные серые глаза.
– Мистер Мейсон, меня зовут Хорас Уоррен, – представился он. – Я бизнесмен.
Мейсон чуть заметно улыбнулся:
– Человек, разбирающийся в людях, поймет это сразу.
– А вы разбираетесь в людях?
– Любому юристу приятно думать, что он разбирается в людях. Без этого не добьешься успеха. Не присядете ли?
Уоррен сел перед столом Мейсона, внимательно посмотрел на него, затем подался вперед и оперся локтями о стол. Тяжелые плечи и шея придавали ему воинственный вид.
– Это одна из причин, по которым я обратился именно к вам, – сообщил он.
– Что же это за причина?
– То, что вы разбираетесь в людях. Я хочу, чтобы вы составили впечатление кое о ком.
– Насколько я понимаю, у вас ко мне несколько необычное дело? – поинтересовался Мейсон.
– У вас есть связь с хорошим детективным агентством? – неожиданно спросил Хорас, уклоняясь от темы.
– Да, – ответил хозяин кабинета, – я обычно сотрудничаю с Детективным агентством Дрейка, расположенным на этом же этаже нашего здания. Пол Дрейк работает со мной многие годы. Это высококомпетентный и в высшей степени порядочный детектив.
– Он разбирается в отпечатках пальцев? – уточнил Уоррен.
– Что вы имеете в виду?
– Он может классифицировать отпечатки пальцев и сличить их?
– У него есть некоторый опыт в судебных делах, – настороженно отозвался Мейсон. – Дрейк никогда не был специалистом по отпечаткам пальцев, но он эксперт и имеет связи с высококомпетентными экспертами.
Немного поколебавшись, Уоррен вынул из кармана пиджака маленький кусочек белого картона. К этому кусочку была прикреплена прозрачная лента, на которой виднелись черные завитки отпечатков пальцев.
– Я хочу, чтобы вы поручили Полу Дрейку сейчас же заняться ими, – пояснил Уоррен. – Мне нужно, чтобы сегодня к пяти часам вечера мне доложили о результатах. Это необходимо.
– А почему бы вам самому не пройти к мистеру Дрейку и не поговорить с ним?
– Потому что я не хочу, чтобы Пол Дрейк знал, кто ваш клиент. Я хочу, чтобы Пол Дрейк выполнял ваши, и только ваши указания.
– Вероятно, – предположил Мейсон, – вам следует рассказать мне немного больше.
– Сегодня вечером, – начал Уоррен, – мы с женой даем званый обед для очень узкого круга людей. Будет человек шестнадцать или восемнадцать, не больше. Я хочу, чтобы вы пришли на этот обед с дамой, хочу, чтобы ваше присутствие выглядело случайным и, если возможно, неожиданным. Мы сделаем вид, что мой менеджер Джадсон Олни пригласил на обед знакомую женщину с партнером. Вы и будете тем партнером, с которым она придет. Я не хочу, чтобы кто-нибудь заподозрил, будто вы пришли по долгу службы. Вы приготовитесь к званому обеду с шампанским и, как положено, явитесь с черным галстуком. В семь появитесь на коктейле, обед будет в восемь, а уйти можете в десять. Все мероприятие займет у вас три часа. Я готов заплатить вам пятьсот долларов за эти три часа в дополнение к плате за консультацию и возмещению ваших расходов на детективное агентство.
Мейсон, прищурившись, посмотрел в загадочные серые глаза. Потом решительно произнес:
– Я не люблю работать вслепую.
– Это совершенно необыкновенное дело, – поспешил заверить его Уоррен.
– Похоже на то, – согласился Мейсон. – Ну, так что там насчет отпечатков пальцев и почему вы не хотите обратиться в детективное агентство?
Уоррен постучал по кусочку картона с отпечатками:
– Я хочу, чтобы вы выяснили, кому они принадлежат, то есть кто их оставил.
Адвокат помотал головой.
– Вы хотите сказать, что отказываетесь? – забеспокоился Уоррен.
– То, о чем вы просите, практически невозможно, – пояснил Мейсон. – На сегодня ФБР и полиция проделали гигантскую работу по снятию отпечатков пальцев у хорошо известных преступников, по которым давно плакала скамья подсудимых, и, тем не менее, идентификация отпечатков невероятно тяжелая и утомительная работа, доступная не каждому детективному агентству. Полная идентификация осуществляется по отпечаткам всех десяти пальцев, и именно этого зачастую не понимают. Потом этим отпечаткам присваивается код, и тот, кому он доступен, ограничивается сравнительно небольшим количеством отпечатков, необходимых для сличения.
– И по отпечаткам десяти пальцев вы можете определить человека?
– А вот здесь вступает в силу еще одно обстоятельство, – улыбнулся Мейсон. – Если отпечатки пальцев этого человека есть в картотеке криминального отдела ФБР, то мы можем попросить кого-нибудь из офицеров полиции навести для нас справки по телеграфу и произвести сличение. Если же его отпечатков пальцев в картотеке не окажется, то сличать будет не с чем. К тому же отпечатки пальцев, занесенные в картотеку криминального отдела, являются сугубо конфиденциальной информацией.