– Как раз я вас очень хорошо понимаю. – Кейт вдруг захотелось погладить его по плечу, но она сдержалась.

– Я так и думал, что вы поймете. Репутация фирмы – моя репутация. Когда все это произошло, я почувствовал, как моя хрупкая мечта рассыпается на куски…

Кейт ободряюще произнесла:

– У вас очень хорошая фирма, мистер Биттл. Вы создали настоящее, крепкое предприятие. Люди работают у вас не за страх, а за совесть, потому что вы всегда учитываете их интересы. Они все как одна семья.

– Но если вы действительно такого высокого мнения о нашей фирме… Короче говоря, Кейт, я пришел сюда, чтобы предложить вам вернуться. Разумеется, пока вся эта история не закончится, вы будете чувствовать себя довольно неуютно, но знайте, что наша фирма была бы счастлива, если бы вы снова стали у нас работать. В качестве полноправного партнера.

Полноправного партнера?! Кейт утратила дар речи, и Биттл шагнул вперед.

– Кейт, возможно, вы обидитесь еще больше, но не хочу от вас скрывать. Ваша кандидатура обсуждалась до того, как начался весь этот кошмар. И все единогласно высказались в вашу пользу.

Кейт слабым голосом произнесла:

– Вы решили сделать меня партнером?

– Вас предложил Марти. Вы ведь знаете, он всегда на вашей стороне. А Аманда поддержала его предложение. Кстати, именно поэтому она так накидывалась на вас, когда вы оказались под подозрением: ей очень хотелось, чтобы вы доказали свою невиновность. Послушайте меня, Кейт. Вы честно заслужили повышение. Надеюсь, вы как следует все обдумаете и согласитесь.

В душе Кейт боролись отчаяние и радость. Еще недавно она, не задумываясь, приняла бы это предложение и чувствовала бы себя совершенно счастливой. Что же мешает ей теперь? Ведь Биттл извинился… Кейт уже открыла рот, чтобы согласиться, но произнесла совсем не то.

– Мне нужно время, – сказала она и сама удивилась собственным словам. – Я действительно хочу подумать.

– Разумеется. Но если вы решите перейти на работу в другую фирму, дайте мне знать – может быть, мы сделаем вам еще более выгодное предложение.

– Хорошо, обязательно. – Она пожала мистеру Биттлу руку, а тут как раз вернулись Байрон и детектив. – Спасибо, что навестили меня.

Когда гости ушли, она застыла на месте, совершенно ошарашенная.

– Ну, что такое? – спросил Байрон.

– Он предложил мне стать партнером, – медленно произнесла Кейт. – Причем не в качестве компенсации: оказывается, они уже проголосовали за меня – еще до того, как началась вся эта катавасия. Кроме того, он говорит, что может предложить и более выгодные условия.

– Что же ты такая кислая? – удивился Байрон.

– А? – Кейт похлопала глазами, потом вдруг рассмеялась. – Боже, неужели я все-таки стану партнером?! Подумать только! – Она бросилась ему на шею. – Ты просто не представляешь, как много это для меня значит! Я не поверила собственным ушам. Как бы тебе объяснить, чтобы ты понял… Допустим, ты играл в команде юниоров бейсбольной лиги, тебя вышибли оттуда за бездарность, а потом вдруг включили в лучшую команду высшей лиги – например, в «Янки».

– Лучше в «Брейвз», – поправил Байрон, как и подобало патриоту Атланты. – Что ж, поздравляю. Ради такого случая, кроме французского тоста, ты получишь еще и омлет.

– Отлично! – Она поцеловала его в губы. – Только не слишком перчи.

– Совсем чуть-чуть, – пообещал Байрон.

В кухню они вошли рука об руку. Он достал из холодильника бутылку шампанского.

– Что же ты не спешишь к телефону?

– Зачем? – удивилась Кейт.

– Разве ты не собираешься звонить родным?

– Ну уж нет! Такие новости по телефону не сообщают. Как только мы позавтракаем… – хлопнула пробка, и Кейт вздрогнула, улыбнувшись своему испугу, – …я сразу же отправлюсь в Темплтон-хауз. Мне и так было страшно неловко, что тетя Сюзи и дядя Томми вынуждены из-за меня сидеть здесь.

Им давно пора возвращаться во Францию. – Она подняла бокал. – Выпьем за налоговую полицию!

– Может быть, за что-нибудь другое? – скривился Байрон.

– Ладно, выпьем за меня. – Она выпила до дна и тут же налила себе еще. – Ты пойдешь со мной? Миссис Вильямсон приготовит нам сногсшибательный обед. И собачек прихватим… Ты что так смотришь?

– Ничего. Любуюсь твоим счастливым лицом.

– Давай сюда тост и омлет, и тогда я буду еще счастливей. Умираю от голода!

– Тогда не пугайся под ногами.

Он достал из холодильника яйца и молоко.

– Слушай, переехала бы ты сюда с вещами! Тогда мы могли бы устроить славную вечеринку.

– Ладно, – легкомысленно согласилась Кейт: сейчас она была просто не способна переварить еще одно важное предложение. – Я заеду за вещами.

В это время зазвонил телефон.

– Ты не отвлекайся, готовь. И не забудь подсыпать корицы. Алло? Привет, Лора, я как раз про тебя думала. – Она потянулась к Байрону и дернула его за ухо. – Мы собираемся заявиться к вам на обед без приглашения. Есть кое-какие новости… Что-что?

Кейт замолчала, у нее сразу изменилось выражение лица.

– Когда? О Господи! Мы немедленно выезжаем.

Положив трубку, она сказала:

– Что-то случилось с Марго. Джош увез ее в больницу.

– Роды?

– Не знаю. Для родов слишком рано. У нее были боли, потом началось кровотечение… Ой, Байрон, мне страшно!

– Ладно, поехали. – Он крепко взял ее за руку.

17

Кейт была рада, что зарулем сидит Байрон: хоть она и старалась изо всех сил сохранять спокойствие, руки у нее дрожали, а перед глазами все время стояла Марго.

Вот они, еще совсем маленькие, сидят на скале и бросают в море цветы, думая при этом о Серафине и ее несчастной судьбе. Вот Марго расхаживает по комнате в своем первом лифчике, а Кейт и Лора лопаются от зависти. Вот Марго собирает Кейт на первый бал – делает ей прическу и на всякий случай прячет в сумочку презерватив…

А какой красивой, просто ослепительной приехала она однажды из Голливуда, куда сбежала в восемнадцать лет, чтобы стать звездой! Чуть ли не силком она несколько раз вытаскивала Кейт в Париж, чтобы показать ей «настоящую жизнь».

Но всякий раз Марго возвращалась в Темплтон-хауз.

Так произошло и после того, как год назад внезапно рухнул весь ее мир. Полная отчаяния и ярости, но сохраняя мужество, она принялась тогда строить свою жизнь заново.

Кейт вспомнила Марго-невесту, которую Джош вел к аналою. Она вся была окутана облаком французских кружев и белого атласа. А разве забудешь тот день, когда Марго прибежала в магазин вся в слезах и сказала, что у нее никакой не грипп – она беременна! Кейт вспомнила, как радовалась Марго, когда ребенок бил ножкой, как хвасталась растущим животом и показывала всем детские одежонки, которые шила мать…