— Обманщица из тебя никудышная.
— Вряд ли это плохое качество. Ты приказал придти, я пришла! Что тебе нужно?
— Раза, как и другие женщины, очень довольны твоей работой. Я тоже.
— Мне нравилось этим заниматься. У них отличный бизнес, а дополнительная прибыль им не помешает.
— Их содержат мужья.
— Пока да. А если он три раза скажет «я с тобой развожусь» или что-то в этом духе? Я не знаю, как это у вас работает.
— В Эль Дехария нет такого закона.
— Ладно… Муж стащит верблюда, и его жену вышвырнут на улицу. Суть в том, что каждому полезно иметь независимый доход. У нее появится хоть какое-то чувство собственного достоинства, муж начнет вести себя как подобает.
— Для тебя важнее, чтобы мужья вели себя как подобает, я прав?
Виктория улыбнулась.
— Может быть… но ты понимаешь мою точку зрения?
Катеб вздохнул.
— Полное равноправие.
— Теперь ты собираешься сказать мне, что я вредина?
— Нет, эту фразу я приберегу на потом. Вчера у меня с Разой состоялась интересная беседа. Она напомнила мне о том, что очень мало женщин из деревни или племен пустыни получают высшее образование. По традиции девушки не учатся в университетах, и многих отцов ничего не интересует, кроме как найти им хорошего мужа.
Виктория вскочила.
— А ты в курсе, какая это потеря для страны? Без дела пропадают блестящие умы. Кто знает, что бы они изобрели, обнаружили или улучшили? Но нет же! Пусть женщины сидят дома и размножаются. Это меня бесит.
— Правда? В жизни бы не догадался.
Он откинулся на подушки. Было видно, что Катеб скорее потешается над ней, чем злится. Виктория прищурилась.
— Ты специально мне это сказал.
— Да.
— Ты знал, что меня это взбесит.
— Да, я предполагал, что ты бурно отреагируешь.
— Ты мечтаешь услышать мои угрозы или что-нибудь в этом духе?
— Нет, просто хотел проверить, будет ли твоя реакция такой же пылкой, как я думал.
— Ну и?
— Теперь ты можешь садиться.
Виктория не совсем понимала, что он замыслил, но на диван все-таки села.
Катеб наклонился к ней.
— Я обратил внимание, что у тебя как раз такой блестящий ум, о котором мы недавно говорили. Ты видишь проблемы и их решаешь, особенно когда это касается женщин и детей.
Такая оценка доставила ей удовольствие.
— Мужчины вполне способны сами о себе позаботиться. У них в руках веками были деньги и власть.
— Давай не будем заводить полемику, — попросил Катеб. — Не перебивай меня, пожалуйста.
— Да я и слова-то такого не знаю. Как я могу тебя перебить?
Он гипнотизировал Викторию взглядом, пока она не почувствовала себя неловко.
— Хорошо, говори.
— Какие у тебя планы на будущее, если ты не беременна и уедешь отсюда?
Вопрос оказался столь неожиданным, что не сиди она в тот момент, то точно бы упала. Ей не хотелось думать об отъезде, о том, что будет жить далеко от него и никогда его не увидит. Но разве у нее был выбор? Он и так уже укоротил срок от шести месяцев до одного.
Мысль о том, что через неделю она уедет, причиняла невообразимую ранее боль, и Виктория знала почему. Любовь сделала ее ранимой. Любовь заставила ее пожелать навсегда остаться здесь и пообещать Катебу что угодно, лишь бы он согласился ее оставить. Она даже думала над тем, чтобы предложить себя в качестве постоянной любовницы, зная, что он все равно женится на более достойной кандидатке. А это значит, она должна уехать отсюда, как только обретет свободу. Она же не может оставаться здесь как половая тряпка мужчины, который ее никогда не захочет и не сможет полюбить в ответ.
Катеб терпеливо ждал, пока она пыталась вспомнить его вопрос. Какие у нее планы?
— Я подумывала вернуться обратно в Штаты, — наконец ответила она.
— Не терпится уехать из пустыни?
— Это не совсем так. Мне здесь нравится. Но как только мы… — Она прочистила горло. — Когда придет время, я сразу уеду. Не думаю, что мне будет уютно одной в Эль Дехария.
— Ты разве не хочешь продолжить работать у Надима?
— Нет.
— Прекрасно. — Катеб наклонился к ней. — Виктория, у тебя талант. Ты умеешь помогать людям превращать мечты в реальность. Ты никогда об этом не задумывалась?
— Наверное, нет, — медленно ответила она. К чему он клонит? — С момента приезда в Эль Дехария я откладывала деньги. У меня не было больших расходов, и я никогда не раскидывалась деньгами в магазинах. Я решила, что, может быть, мне стоит взять эти деньги и открыть на них собственное дело. Правда я еще не решила, чем заняться. Я подумаю о том, что ты мне посоветовал — помогать людям.
— Мне хотелось бы, чтобы ты как следует об этом подумала. Если тебя хорошо профинансируют, ты сумеешь изменить жизнь многих людей. Только представь, чего бы ты смогла достичь, будь у тебя финансовая поддержка!
Ей не понравилось, как прозвучали эти слова.
— Ты предлагаешь меня профинансировать?
— Да. Я хотел бы открыть с тобой компанию. Наверное, некоммерческую ассоциацию, которая будет выделять деньги людям, желающим начать свое дело. Ты создашь штаб профессиональных сотрудников, которые будут помогать неопытным предпринимателям решать различные вопросы, начиная от составления бизнес-плана и рекламы, кончая налоговым законодательством.
Виктория не ожидала услышать ничего подобного и теперь не знала, что на это ответить.
— Это чудесная возможность, — пробормотала она, разрываясь между огромным желанием изменить чью-то жизнь и реальностью — остаться привязанной к Катебу. Чтобы сохранить душевный покой, куда проще просто уйти и больше никогда с ним не пересекаться.
— Я хочу, чтобы ты хорошо подумала. Ты сможешь открыть головной офис в любой точке Соединенных Штатов. Где бы ты хотела жить?
Неужели ему так не терпелось от нее избавиться?
— Даже не знаю.
— У тебя есть время на принятие решения. И раз уж мы заговорили о твоем будущем…
Он сделал паузу и впервые с того дня, как они встретились, засомневался. Принц выглядел почти неуверенным. Катеб?
Катеб улыбнулся, словно попытался ее успокоить, но как раз этого у него не получилось.
— Я бы хотел подобрать тебе мужа. Ты не раз говорила, что любовь тебя не интересует, но ты не против выйти замуж, чтобы гарантировать себе стабильность. Я знаком с разными умными и успешными мужчинами. Мужчинами, которые могли бы стать интересными и хорошими мужьями, не ищущими эмоциональной ерунды, отягощающей отношения. Если хочешь, я могу составить список женихов и организовать встречу.