– Нет, здесь несколько иначе. Для баронов в случае победы не имеет значения, сколько людей полегло на поле брани, сражаясь за них, но для Макхью потеря даже одного воина кровная обида.
Габриела подобрала юбки, чтобы поспевать за Фостом.
– Думаешь, что научишься чему-то новому?
– Возможно, но не по этой причине я так спешу посмотреть на поединки. Вы скоро сами все поймете. Мы сядем повыше, на холме, между двумя тренировочными площадками, чтобы все видеть.
Фост вел ее по тропе, петлявшей среди деревьев; тропа полого спускалась. Наконец Габриела увидела тренировочную площадку.
Площадок, собственно, было две, примерно одинакового размера и разделенных стогами сена. На одной площадке тренировались лучники. Мишени находились так далеко, что центр был едва различим. Чуть дальше воины тренировались в метании боевого топора. Даже с такого расстояния Габриела слышала свист тяжелого оружия. На другой площадке шли поединки на мечах. Воины кружили парами, а люд, от мала до велика, собрался поглазеть и при возможности показать свое мастерство.
На площадках было человек сто, но Габриела легко нашла Кольма. Он был самым внушительным воином. Он стоял на дальнем конце площадки, скрестив руки на груди и расставив ноги. Несмотря на дальнее расстояние, Габриела видела, что он хмурится, из чего следовало, что ему не нравится происходящее.
Она смотрела на него с восхищением. Его загорелая кожа покрылась капельками пота, а мышцы на руках и ногах свидетельствовали о нешуточной мощи. И хотя она понимала, что неприлично смотреть так на мужчину, не могла отвести от Кольма глаз.
– Не желаете, чтобы я расстелил одеяло, дабы вы могли сесть? Или вы не хотите задерживаться? – спросил Фост.
– Одеяло мне не нужно, – ответила она и села. Она подобрала под себя ноги и поправила юбку, не сводя глаз с Кольма.
– Вы видите Стивена? Он стоит рядом с вождем. – Фост указал рукой.
– Я вижу его. А что он делает?
– Наблюдает за поединком Люсьена.
Габриела присмотрелась и заметила своего телохранителя.
– А почему Люсьен участвует в поединке?
– Вождь вызвал его, – ответил Фост. – Если он сочтет нас достойными, мы будем тренировать новобранцев. Его опытные воины считают это занятие ниже своего достоинства. Стивен сказал, что вождь желает, чтобы мы отрабатывали свое пребывание здесь, и мы охотно согласились.
Габриела наблюдала за поединком Люсьена. Движения ее телохранителя были плавными и изящными. Он противостоял воину Макхью без видимых усилий. Но верх не мог одержать ни тот ни другой.
– Стивен превзошел всех в стрельбе излука. Вождь не дал ему времени принести свой, и ему пришлось взять лук Брейдена. Но мне кажется, принцесса, вы победили бы в этом состязании.
Она рассмеялась:
– Твоя вера в меня неоправданна. Скажи мне, Фост, а что думают вождь и остальные о победе Стивена?
– Это впечатлило их. Брейден и Стивен не противники. Они уважают друг друга и даже успели подружиться. Вождь поставил Стивена тренировать новобранцев в стрельбе излука под присмотром Брейдена.
– А ты?
– Мой поединок завтра.
– Тебе вовсе не обязательно сидеть рядом со мной. Ты же знаешь, что здесь я в безопасности. Кроме того, с площадки меня будет видно.
– Слишком далеко.
– Если я вижу отсюда, как хмурится Кольм, то уж ты-то меня точно разглядишь.
– Завтрашний день меня вполне устраивает. Кроме того, скоро поединок Кристиана, и я не хотел бы его пропустить. Да и Люсьен уже почти закончил, – добавил он и кивнул в сторону телохранителя. – Думаю, он позволит воину Макхью одержать верх сегодня.
– Почему ты так думаешь?
– Иначе он бы уже закончил бой. Он не бьется в полную силу, потому что его противник старше лет на пятнадцать, если не больше. Люсьен не станет унижать его в присутствии вождя. Я поступил бы именно так.
Стивен сделал для себя те же выводы. Он отошел и поговорил с Брейденом. Несколькими минутами позже Кольм остановил поединок. Следующая пара вышла на площадку.
– Люсьен, подойди сюда, – велел Кольм.
Тот подбежал:
– Да, вождь?
– Стивен говорит, что ты дрался не в полную силу. Это так?
– Да, это так.
Кольм готов был выслушать оправдания и удивился его честности.
– Объясни – почему?
– Он много старше. Я не хотел унизить его.
– Чушь. Если я правильно тебя понял, то, защищая Габриелу от нападения, ты тоже сделаешь скидку на возраст?
– Нет, я убью нападающего, чтобы защитить принцессу. Возраст не будет иметь для меня значения.
– Ты оскорбил моего воина, отказавшись сражаться с ним в полную силу. Завтра я прослежу, чтобы ты показал, на что способен.
Кольм велел убрать оружие. Пришло время рукопашной. На площадку вышли опытные воины. Целью их было прижать противника к земле. Здесь требовалась не только грубая сила, но и хитрость. Несколько раз Кольм останавливал схватку, чтобы указать воинам на их ошибки.
Кристиан встал рядом со Стивеном.
– Они дерутся иначе, чем мы, – сказал он.
Кольм услышал замечание Кристиана и подозвал его к себе:
– Покажи, в чем разница.
– Простите вождь, но я вынужден отказаться. Я не могу биться с вами.
– А с чего ты взял, что у тебя есть выбор?
Стивен поспешил объяснить:
– Теперь, когда вы объявили о помолвке с принцессой Габриелой, никто из ее телохранителей не станет биться с вами.
Кристиан кивнул:
– Мы должны защищать вас так же, как и ее.
Брейден не удержался:
– Вождя защищают его воины.
Стивен кивнул:
– Все верно, но мы защищаем человека, за которого принцесса выйдет замуж.
Кристиан посмотрел на вершину холма, где сидела принцесса Габриела.
– Кроме того, ей не понравится, если мы примем бой, вы ей нравитесь.
Кольм тоже заметил Габриелу. Она уже переживает из-за него? Вряд ли. Телохранитель ошибся. Если женщине небезразличен мужчина, она не станет бегать от него. Он вернулся к разговору:
– Не хочешь биться со мной, Кристиан, будешь биться с кем-нибудь другим. – Он кивнул одному из воинов клана, и тот тут же сделал шаг вперед. – Эван, скажи Кристиану, сколько тебе лет.
– Вождь?
Кольм повторил. Эван хоть и удивился причудам вождя, но повиновался. У них с Кристианом была разница в возрасте всего в несколько месяцев.