— Нет, милая, может, — весело возразил ей Алекс.
— Он — лаэрд, — напомнил Грэхем. — Он может делать все, что ему заблагорассудится.
— Дело не в том, что он лаэрд, — вмешался Бродик. — Франклин оставил себе МэрЙан, а ведь он не был лаэрдом. А Роберт оставил себе Миган, — добавил он, пожимая плечами.
— А я себе — Изабеллу, — вмешался Уинслоу.
— Таков наш обычай, милая, — пояснил Гаури.
— Ты не просто оставил себе Изабеллу, — поправил Бродик брата, решив внести в дело полную ясность. — Ты просил ее руки. Это другое дело.
— Я бы все равно оставил ее себе, даже если бы отец возражал, — спорил Уинслоу.
Джудит не верила своим ушам. Эти люди явно сошли с ума. Она вырвала свои руки из рук Йана и сделала шаг назад, спасаясь от окружающего ее безумия. При этом она наступила Грэхему на ногу и тут же обернулась, чтобы принести извинения.
— Прошу прощения, Грэхем, я не хотела причинить вам боль… Он ведь не может просто так оставить меня себе, правда? Грэхем утвердительно кивнул.
— Гаури сказал правду, таков наш обычай, — объяснил он. — Но в любом случае нужно, чтобы вы дали свое согласие.
Голос его был полон сочувствия. Он видел, что Йан поверг эту миленькую девушку в полнейшее изумление. Да, сейчас она немного ошарашена, но в глубине души несомненно испытывает восторг. Быть избранной в жены лаэрду самим лаэрдом — высочайшая честь. «Да, видимо, она так счастлива, что не способна связно выразить свои мысли», — решил Грэхем.
Но он ошибался. Через пару минут Джудит пришла в себя и затрясла головой. Возможно, она и смогла бы обуздать свой гнев, если бы не сторонники Йана, вновь дружно закивавшие ей.
Бог свидетель, если бы Джудит имела на это право, она поколотила бы их всех. Но сначала необходимо вновь обрести способность говорить связно. Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох, после чего хрипло произнесла:
— Йан, могу ли я поговорить с вами наедине?
— У нас нет времени на болтовню, милая, — возразил отец Лэгган. — Мерлин не может ждать.
— Мерлин? — растерянно переспросила Джудит.
— Это человек из клана Дунбаров, — объяснил Грэхем и прибавил с улыбкой: — Он нуждается в священнике. Джудит повернулась к отцу Лэггану.
— Тогда вы должны ехать к нему, — заявила она. — Он умирает?
Священник покачал головой.
— Он уже умер, Джудит. И теперь его семья ждет меня, чтобы совершить похоронный обряд. Жара, видите ли. Тело не продержится слишком долго.
— Да, его нужно как можно быстрее предать земле, — пояснил Бродик. — Но сначала священник вас обвенчает. В первую очередь — Мэйтленды, Дунбары — потом.
— Тело не продержится? — повторила Джудит слова священника и поднесла руку ко лбу.
— Жара, — напомнил ей Бродик.
Девушку охватила дрожь. Йан сжалился над ней. Ему понадобились аж два дня напряженных раздумий, чтобы прийти к выводу, что он не может просто так взять и отпустить Джудит. Теперь же он понял, что девушке также следует дать какое-то время на обдумывание его предложения.
Но, к сожалению, времени на обдумывание оставалось не так уж и много. После разговора с Патриком, подтвердившего худшие из его подозрений, Йан понял, что жениться на Джудит ему следует как можно быстрее. Нельзя было допустить, чтобы кто-то другой узнал правду о ее отце. Нет, он должен обвенчаться с ней сейчас. Это единственный способ уберечь ее от этих ублюдков Маклинов.
Йан схватил Джудит за руку и отвел в затемненный угол зала. Девушка то и дело спотыкалась, так что ему пришлось почти что тащить ее за собой. В углу Джудит прислонилась спиной к стене. Йан встал прямо перед ней, закрыв собой практически все обозримое пространство.
— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
— Нет.
—Да.
— Я не могу.
— Можешь.
— Йан, отнесись к этому серьезно. Я не могу выйти за тебя замуж. Если бы даже и хотела, все равно это было бы невозможно.
— Ты же хочешь выйти за меня, — возразил он. — Разве не так?
Уже одна мысль о том, что Джудит может не хотеть его, повергла Йана в смятение. Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя.
— Ты же хочешь, черт возьми, — сказал он.
— Ах так? И из чего же ты это заключил?
— Ты мне доверяешь.
Гнев Джудит немного утих. Из всех причин, которые Йан мог ей привести, он выбрал ту, против которой ей нечего было возразить. Она действительно ему доверяла от всего сердца.
— Со мной ты чувствуешь себя в безопасности. Это утверждение Джудит тоже не могла оспорить.
— Ты знаешь, что я никому не позволю причинить тебе вред, — прибавил он и ласково посмотрел ей в глаза.
Те в одно мгновение наполнились слезами. Господи, как бы ей хотелось, чтобы невозможное стало возможным.
— Йан, ты меня любишь? — спросила она. Он нагнулся и поцеловал ее в висок.
— Я никогда ни одну женщину не хотел так, как тебя, — ответил он. — И ты тоже меня хочешь. Не отрицай этого. Плечи Джудит послушно опустились.
— Я и не отрицаю, — прошептала она. — Но хотеть и любить — это разные вещи. Возможно, и я не люблю тебя, — прибавила она.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как Джудит поняла, что сказала неправду.
И Йан тоже это понял.
— Нет, Джудит, ты любишь меня!
По щеке ее пробежала слеза.
— Ты порождаешь в моем сознании невозможные мысли, — прошептала девушка.
Йан ласково смахнул ей эту слезу. Его ладони обхватили ее голову.
— Нет ничего невозможного, Джудит. Выходи за меня. Позволь мне защищать тебя всю жизнь.
«Сейчас мне необходимо рассказать ему всю правду, — подумала она. — Только таким образом можно заставить его пересмотреть свое решение…»
— Есть кое-что такое, чего ты обо мне не знаешь, — начала Джудит. — Мой отец…
Его губы приникли к ее губам, решительно положив конец всяким признаниям. Поцелуй был долгим и страстным, и, когда Йан наконец отпустил ее, Джудит стоило большого труда вновь собраться с мыслями.
Она опять попыталась рассказать ему правду, но он опять прервал ее признание затяжным поцелуем.
— Джудит, ничего не говори мне о своей семье, — приказал Йан. — Меня ничто не остановит, пусть даже твой отец окажется королем Англии. И больше об этом ни слова, ясно?
— Но, Йан…
— Твое прошлое не имеет значения, — произнес он тихим, но настойчивым голосом. — Забудь об этом, Джудит. Ты будешь моей. Отныне я стану твоей семьей и буду заботиться о тебе.