— А я хочу, чтобы вы остались, — возразил Йан.
— Йан, мне здесь не место.
— Да, она права!
Этот вопль издал Джелфрид. Йан повернулся к нему лицом, чтобы высказать свое возражение.
И в тот же момент разразилась буря. И Джудит оказалась в ее эпицентре. От крика у нее сразу же разболелась голова. Йан голоса не повышал, но старейшины орали, не закрывая рта.
По-видимому, спор шел о каком-то союзе. По крайней мере это единственное слово, которое вновь и вновь выкрикивали члены Совета, все более впадая в ярость. Йан поддерживал этот союз, а Совет яростно ему противился.
Скоро одному из старейшин сделалось худо. Выкрикнув очередное свое мнение, он зашелся в приступе кашля. Бедняга задыхался и ловил открытым ртом воздух. По-видимому, Джудит была единственной, кто заметил его плачевное состояние. Она подняла перевернутый Йаном стул и, подбежав к стоящему в стороне столику, налила воды в один из серебряных кубков. Никто не пытался ее остановить. Словесная баталия разгоралась все жарче и жарче. Джудит подала воду закашлявшемуся старейшине и, едва тот сделал первый глоток, принялась барабанить его по спине.
Вскоре он махнул ей рукой, давая понять, что продолжать нет необходимости, и обернулся, чтобы поблагодарить. И тут его водянистые глаза округлились до предела. Джудит поняла, что до него только сейчас дошло, кто именно ему помогал. От изумления старейшина ахнул и закашлялся снова.
— Вам нельзя так волноваться, — сказала Джудит и снова принялась колотить его между лопаток. — И еще вам не следует испытывать неприязнь по отношению ко мне, — заметила она. — Ненавидеть — грешно. Спросите у отца Лэггана, если мне не верите. Кроме того, я ведь ничего плохого вам не сделала.
Джудит была так увлечена своими добрыми советами, что не заметила, как крики спорщиков постепенно стихли.
— Джудит, перестаньте бить Джелфрида, — прогремел в наступившей тишине голос Йана.
Она подняла глаза и с удивлением увидела на его лице улыбку.
— Пожалуйста, перестаньте мной командовать, — ответила она. — Я пытаюсь помочь этому человеку. Сделайте еще глоток, — предложила она Джелфриду. — Уверена, это вам поможет.
— А вы оставите меня после этого в покое?
— Вам нет нужды разговаривать со мной в подобном тоне, — сказала Джудит. — Буду рада оставить вас в покое.
Она повернулась и, подойдя к Йану, спросила возмущенным шепотом:
— Почему я должна здесь оставаться?
— Девушка заслуживает того, чтобы ей объяснили наконец, что здесь происходит, — раздался голос отца Лэггана. — Она должна дать свое согласие, Йан.
— Она его даст! — крикнул ему в ответ Йан.
— Тогда лучше перейти к делу, — предложил священник. — Мне нужно добраться до земли Дунбаров до наступления темноты. Мерлин недолго продержится. Я мог бы, конечно, потом вернуться, если вы считаете, что вам понадобится время, чтобы убедить девушку…
— Нет!
— На что я должна дать согласие? — не поняла Джудит.
Йан ответил не сразу. Он повернулся, посмотрел на своих воинов и нахмурил брови, давая этим понять, что им следует отойти назад. Но те сделали вид, что не поняли его молчаливый приказ. «Они наслаждаются моим смущением», — понял Йан, видя, как ухмыляются эти черти.
— Грэхем? — спросил он.
— Я поддерживаю ваше решение, — ответил глава. Йан удовлетворенно кивнул.
— Джелфрид?
— Нет.
— Дункан?
— Нет.
— Нет.
— Винсент? Старейшина не ответил.
— Разбудите его кто-нибудь, — приказал Грэхем.
— Я не сплю, — раздался голос Винсента. — Я просто еще не пришел к окончательному решению.
Последующие пять минут прошли в напряженном молчании. Все терпеливо ждали. Бочком, бочком Джудит придвигалась поближе к Йану, пока наконец не коснулась плечом его руки. Ей хотелось, чтобы Йан знал, что она поддерживает его. И тут Джудит улыбнулась сама себе. Она ведь даже не знает, о чем идет спор, и все же готова принять сторону Йана.
Ей трудно было видеть его расстроенным. Она взяла его за руку. Йан не удостоил ее взглядом, но тем не менее крепко сжал пальцы.
Так как все присутствующие в зале смотрели на Винсента, Джудит тоже взглянула на него. Ей показалось, что старейшина все-таки уснул. Сгорбившись над столом, он низко опустил голову, и большие кустистые брови скрыли его глаза от взоров окружающих.
Наконец он вздрогнул и, медленно распрямив спину, произнес негромким голосом:
— Я поддерживаю тебя, Йан.
— Я насчитал три голоса «против» и три «за», включая голос самого лаэрда, — объявил Грэхем.
— И что, черт возьми, нам теперь делать? — проскрипел Оуэн.
— Мы никогда прежде не сталкивались с подобной дилеммой, — возразил Джелфрид. — Но узы есть узы.
— Мы повременим с принятием решения об этом союзе, — заявил Грэхем. Он подождал, пока каждый член Совета не кивнет головой в знак согласия, после чего повернулся лицом к Йану. — Ты можешь продолжать, сынок.
Йан тут же обернулся к Джудит. Неожиданно ему стало не по себе.
Дело в том, что совещание пошло совсем не так, как он ожидал. Он был совершенно уверен, что все, кроме Грэхема, проголосуют против этого союза. Обсуждение не должно было продлиться так долго, и Йан рассчитывал хотя бы пять минут побыть наедине с Джудит, прежде чем придет священник. Это, как он считал, вполне достаточный срок для того, чтобы объяснить девушке все, что он от нее хочет.
Его очень смущало присутствие зрителей. Бродик, в силу своего нетерпеливого характера, не удержался и выпалил:
— Джудит, вы не поедете обратно в Англию. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Йан не собирается отвозить вас домой.
Воин сообщил ей эту новость на редкость веселым голосом. Джудит оглянулась и с удивлением посмотрела на него.
— Вот как? Тогда кто же отвезет меня обратно?
— Никто, — ответил Бродик.
Йан глубоко вздохнул и крепко сжал ее руки в своих ладонях. Даже под взглядами своих соратников ему хотелось подобрать такие слова, какие бы девушка запомнила навсегда. Чертовски неловко себя ощущаешь, пытаясь придумать слова любви — ведь у него совершенно нет опыта в этом деле. Но все же Йан твердо решил не испортить момента.
Это мгновение должно запечатлеться в ее памяти как безупречно прекрасное.
— Джудит, — начал он.
— Да, Йан? — откликнулась девушка.
— Я вас оставляю себе.
— Вы не можете так просто… распоряжаться мной…