Удача сопутствовала Лайону. Чрезвычайно тщедушного вида старик с гривой не правдоподобно ярко-желтых волос открыл ему дверь. Судя по одежде, он занимал пост дворецкого, а по высокомерности мог соперничать с архиереем.
– Графиня только что уехала с визитом, сэр, и вернется не раньше чем через час, Лайон сдержал усмешку.
– Я не хочу видеть графиню, – сказал он дворецкому.
Лайону показалось, что прошла вечность, прежде чем дворецкий добрался до конца коридора.
Он прислонился к дверному косяку и наблюдал за путешествием старика. Внезапно он вновь окликнул дворецкого:
– Послушайте, но если вы не знаете, кто я, почему вы так уверены в том, что графиня будет недовольна?
Вместо ответа последовал звук, напоминавший царапанье гвоздем по стеклу. Смешок этот стоил дворецкому таких усилий, что он едва не упал, и поэтому схватился за перила лестницы.
– Не важно, кто вы, сэр. Графине не нравится никто. Эта старая ведьма никогда не бывает довольна! – И дворецкий продолжил свое медленное и мучительное восхождение.
Лайон поклялся бы, что у старика ушло целых десять минут, чтобы осилить три ступеньки.
– Насколько я понимаю, вы служите не у графини, – заметил Лайон.
– Да, сэр, – прохрипел дворецкий. – Принцесса Кристина нашла меня в канаве, так сказать. Она подобрала меня, почистила и дала настоящую новую одежду. Я много лет служил дворецким, прежде чем для меня настали тяжелые времена. – Старик глубоко вздохнул и добавил:
– Принцесса не любит, когда я называю ее тетку старой ведьмой. Говорит, что это нехорошо.
– Может, это и нехорошо, милейший, но «старая ведьма» – довольно точное определение для графини.
Дворецкий кивнул и снова схватился за перила. Он оставался в этом положении довольно долго. Лайон подумал, что старик пытается отдышаться. Однако он ошибся. Дворецкий наконец отпустил перила, приставил руки рупором ко рту и заорал:
– К вам посетитель, принцесса! Я отвел его в гостиную!
Лайон не мог поверить своим глазам и ушам. Когда слуга таким же образом повторил свое сообщение, Лайон рассмеялся.
Дворецкий повернулся к Лайону и объяснил:
– Она не хочет, чтобы я переутомлялся. Нужно копить силы для прислуживания старой ведьме.
Лайон кивнул. Дворецкий снова громко кликнул свою хозяйку.
И тут на верхней площадке лестницы появилась Кристина, и все внимание Лайона сразу переключилось на нее. Нет, ему никогда не надоест смотреть на нее! С каждым разом она становилась все прекраснее. Сегодня ее волосы еще не были уложены в прическу. Восхитительно! Только это слово приходило на ум при виде водопада густых серебристых завитков, обрамлявших лицо ангельской красоты.
Когда она начала спускаться, Лайон увидел, что кончики волос доходят до плавного изгиба изящных бедер.
Корсаж бледно-розового платья лишь легким намеком обрисовывал грудь. Было что-то необычное в этом скромном наряде, но Лайон слишком увлеченно наблюдал за тем, как она улыбается дворецкому, чтобы решить, в чем его странность.
Она пока еще не заметила его.
– Спасибо, Элберт. А теперь иди отдохни. Графиня скоро вернется, и тебе понадобится много сил.
– Вы слишком добры ко мне, – заметил Элберт.
– Излишек доброты еще никому не помешал, – сказала она и только тут заметила Лайона, прислонившегося к стене у входа в гостиную.
Ее глаза расширились от удивления.
– О Боже! Графиня будет…
– Недовольна, – закончил за нее Лайон, раздраженно вздохнув.
Элберт явно слышал эти слова. Его скрипучий смех донесся до гостиной, куда направилась Кристина. Лайон последовал за ней, остановившись лишь затем, чтобы закрыть за собой дверь.
– Хочешь верь, хочешь не верь, Кристина, но все в городе принимают меня довольно охотно. Почему твоя тетя невзлюбила меня, просто не понимаю!
Кристина улыбнулась, услышав обиду в голосе Лайона. Он сейчас напоминал ребенка, нуждавшегося в утешении. Она села на обитое золотистой парчой канапе, на котором Лайону было явно не поместиться, и жестом указала ему на соседний стул.
– Конечно, вы достойный человек, и не стоит обращать внимание на мнение моей тети. Хотя мне не следует этого говорить, но признаюсь, что моей тете мало кто нравится.
– Ты неверно поняла меня, – протянул Лайон. – Мне абсолютно все равно, что там твоя тетя обо мне думает. Мне просто непонятно…
Встретив ее настороженный взгляд, Лайон тут же сменил тему.
– Ты тоже недовольна моим визитом? – спросил он нахмурившись.
Кристина покачала головой.
– Добрый день! – вдруг выпалила она, вспомнив о хороших манерах. Конечно, ей трудно сейчас было помнить о них, ведь Лайон снова выглядел таким красивым! Брюки для верховой езды из оленьей кожи цвета молодого олененка плотно облегали крепкие бедра. Поверх белой шелковой рубашки он надел камзол цвета осеннего леса, гармонировавший с начищенными ботфортами.
Она поймала себя на том, что смотрит на него не отрываясь, но решила, что такое поведение простительно: он ведь тоже не отводил от нее глаз.
– Мне нравится смотреть на вас.
– Мне тоже нравится смотреть на тебя, – ответил Лайон со смешком.
Кристина сложила руки на коленях.
– Есть ли какая-то особая причина для вашего случайного посещения? – вежливо поинтересовалась она.
– Случайного? Не понимаю…
– Внезапного, – торопливо поправилась Кристина.
– Тогда понятно.
– Итак, сэр, есть ли какая-то конкретная причина?..
– Не помню, – ответил Лайон улыбаясь.
Она робко улыбнулась в ответ.
– Не хотите ли подкрепиться?
– Нет, благодарю.
– Ну, тогда будьте любезны, постарайтесь объяснить то, что вы забыли.
Кристина выжидающе смотрела на него, как будто ее вопрос был самым логичным в мире.
– Как я могу объяснить то, чего не помню? – в замешательстве спросил он. – Ты опять хочешь поставить меня в тупик, да?
Его улыбка растопила бы и лед. Кристине было трудно усидеть на месте. Она могла лишь вспоминать, как Лайон целовал ее, и больше всего ей хотелось найти способ заставить его снова поцеловать ее.
Такие мысли, разумеется, не подобали даме.
– Погода стала более теплой, не правда ли? Говорят, что это самая теплая осень за последние годы, – добавила она, разглядывая свои руки.
Лайон улыбнулся ее волнению. Он медленно вытянул ноги, готовясь к разговору, и подумал, что, если Кристина и дальше будет так смущаться, ему легко будет получить необходимые ответы.