– Вот еще! Стану я вмешиваться…
– Послушайте, вам не надоело? – любезно спросила Нелл. – Я бы с удовольствием выпила бокал вина.
– Устроим. Входите, и добро пожаловать. Мы возьмем вино с собой.
– С собой? Мы куда-то идем?
– В круг. Ты принесла все, что я велела?
– Да. – Нелл похлопала по большой кожаной сумке, висевшей на плече.
– Хорошо. Я сейчас только возьму остальное.
Пока Майя готовилась, Рипли непринужденно расхаживала по дому. Она всегда любила этот дом. Большие комнаты, наполненные мебелью, тайные уголки, толстые резные двери и натертые до блеска полы.
Лично ей для счастья хватало и одной комнаты с походной койкой, но следовало признать, что жилищу Майи был свойствен шик и совершенно особая атмосфера.
Тут всегда было уютно. Можно было опуститься в мягкое кресло и задрать ноги вверх.
Когда-то она чувствовала себя здесь легко и вольготно, как балованный щенок. Господи, как много она потеряла… От этой внезапно пришедшей мысли у Рипли сжалось сердце.
– Ты еще пользуешься мансардой? – небрежно спросила Рипли, пока Майя рылась в баре, выбирая бутылку красного вина.
Майя подняла голову, и их взгляды встретились.
– Да. Там осталось кое-что из твоих вещей.
– Они мне не нужны.
– Значит, пусть полежат еще… Раз уж ты здесь, то возьми это. – Майя показала ей на одну сумку, а сама подхватила вторую, с вином и бокалами.
Когда хозяйка открыла заднюю дверь, Исида пулей выскочила наружу. Нелл захлопала глазами; обычно кошка за ними не увязывалась.
– Сегодняшний вечер особый. – Майя завернулась в плащ и подняла капюшон. Плащ был черный, с темно-красной оторочкой. – Эта тварь – ясновидящая. Она догадывается, что Нелл предстоит зажигать костер.
Рипли вскинула голову.
– Не рановато ли?
Вместо ответа Майя посмотрела на небо. Луна напоминала обрезок ногтя и скоро должна была исчезнуть совсем. Вокруг белого полумесяца сгущалась тьма.
– Нет.
Раздосадованная тем, что Майя вновь заставила ее ощутить неловкость, Рипли пожала плечами.
– Хэллоуин. Мертвецы выходят из могил. Ночь кишит злыми духами, и только глупые или слишком смелые бродят в темноте.
– Чушь, – небрежно ответила Майя. – Если ты стараешься напугать Нелл, то зря.
– Окончание третьего и последнего сбора урожая, – усопших и празднования вечного обновления. Говорят, что в эту ночь граница между жизнью и смертью особенно тонка. Время не мрачное, а скорее веселое, тем более что это день рождения Майи.
– Тридцать лет – это не жук начихал, – откликнулась Рипли.
– Можешь не радоваться, – довольно злобно огрызнулась Майя. – Через шесть недель и тебе предстоит то же самое.
– Да, но ты всегда будешь старше меня. Исида уже сидела посреди поляны, как сфинкс.
– У нас есть несколько свеч. Рипли, можешь поставить их на камни и зажечь.
– Нет! – Рипли демонстративно спрятала руки в карманы летной куртки. – Тащить сумку с вашим барахлом еще куда ни шло, но участвовать в ваших глупостях я не собираюсь.
– Ай, брось! Едва ли ты нарушишь свое магическое целомудрие, если зажжешь пару свеч. – Тем не менее Майя выхватила у нее сумку и пошла к камням.
– Я сама, – решительно сказала Нелл. – Зачем сердиться? Пусть каждый из вас делает то, что хочет.
– И в самом деле, с чего ты так разошлась? – вполголоса спросила Рипли, когда Майя вернулась и начала разбирать содержимое сумок. – Обычно мне нужно куда больше времени, чтобы залезть к тебе под шкуру.
– Может быть, в эти дни у меня шкура тоньше.
– У тебя усталый вид.
– Я действительно устала. Что-то надвигается, подходит все ближе и ближе. Не знаю, сколько времени я смогу сдерживать это. И даже не знаю, смогу ли сдержать вообще. Будет кровь.
Она схватила Рипли за руку.
– Боль. Ужас и скорбь. А без круга дело может кончиться смертью.
– Если ты в этом так уверена, то почему не позвала кого-нибудь? Ты знаешь других.
– Другие тут не помогут, и тебе об этом хорошо известно. – Майя оглянулась на Нелл. – Может быть, у нее хватит сил.
Она выпрямилась и откинула капюшон.
– Нелл, давай начертим круг.
Что бы ни говорила Рипли, но при виде древнего ритуала и звуке знакомых слов, эхом отдававшихся в мозгу, ее охватила тоска.
Она напомнила себе, что отказалась от этого. Навсегда. Решительно и бесповоротно.
Рипли следила за мерцавшими палочкой и атамом. Лично она всегда предпочитала меч.
Когда Майя зажгла свечи деревянными спичками, Рипли задумчиво выпятила губы. Но едва она открыла рот, как Майя бросила на нее грозный взгляд.
«Вечно она так», – недовольно подумала Рипли и воздержалась от комментариев.
– Земля, ветер, огонь, вода, четыре стихии, услышьте зов своих дочерей. Пока по небу плывет луна, явитесь в магический круг.
Майя откинула голову, подняла руки и принялась ждать. Поднялся и чуть слышно зашелестел ветер, пламя свеч выпрямилось как по команде «смирно», несмотря на кругообразное движение воздуха. Земля под ногами слегка дрогнула, а в котле забурлила ароматная жидкость.
Когда Майя опустила руки, все стихло.
Нелл с трудом перевела дух. За последние месяцы она видела, слышала и сама делала поразительные вещи. Но до сегодняшнего вечера быть свидетельницей столь величественного зрелища ей не приходилось.
– Сила ждет, – сказала Майя и протянула ей руку. Нелл приняла ее. Рука была теплой, почти горячей.
– Она ждет тебя. Твоя стихия – воздух, и взывать к нему тебе было легче всего. Но их четыре. Сегодня вечером ты будешь взывать к огню.
– Разводить костер? Но мы не принесли дров. Майя негромко хмыкнула и сделала шаг назад.
– Дрова нам не понадобятся. Сосредоточься. Проясни разум. Этот огонь не жжет. Этот огонь никому не причиняет вреда. Он освещает тьму и загорается от заклинаний. Когда ты воздвигнешь его золотую башню, то узнаешь свою силу и власть, но они тоже никому не причинят вреда.
– Она еще не готова, – сказала Рипли, стоявшая за кругом.
– Помолчи. Ты обещала, что не будешь вмешиваться. Смотри на меня, Нелл. Ты можешь доверять мне и себе самой. Следи и запоминай.
– Держитесь за шляпы, – пробормотала Рипли, но на всякий случай отступила подальше.
Майя раскрыла ладони, пустые ладони. Раздвинула пальцы. Повернула ладони вниз и выпрямила руки, как будто пыталась до чего-то дотянуться.