Кот коснулась пластикового флакона и сжала его в пальцах. Псу так и не удалось прокусить перчатку, но рука пульсировала и болела так, словно по ней проехалось колесо автомобиля, и Кот испугалась, что не сможет удержать свое оружие или нащупать рычаг, однако все обошлось, и она наугад выпустила струю едкой жидкости. Времени на размышления у нее не было, и Кот по ошибке надавила на рычаг своим больным пальцем, за что тут же поплатилась острой болью, от которой потемнело в глазах. Слегка придя в себя, она поменяла указательный палец на средний и нажала на спусковой рычаг еще раз.
Несмотря на то, что все это время Кот не переставала лягаться, хромой доберман изловчился и схватил ее зубами за правую ногу, мгновенно прокусив туфлю. Кот почувствовала, как его зубы вонзаются во внешний край ступни.
Не целясь, она выпустила заряд нашатыря в направлении ног, потом еще один, и доберман неожиданно выпустил ее. Теперь выла не только она, но и ослепленный пес, оказавшийся невольным соседом по лестничной площадке в общежитии боли.
Громкий лязг зубов вернул Кот к действительности. Оставшийся доберман продолжал подбираться к ее горлу, просовывая свою узкую голову между защитным воротником и нижним краем забрала, словно клин. Щелк-щелк-щелк! Щелканье зубов сопровождалось голодным горловым урчанием.
Кот ткнула флаконом буквально в пасть твари и с силой нажала на рычаг. В следующее мгновение доберман отпрянул с жалобным воем, и с груди ее исчезла давящая тяжесть.
Несколько капель нашатыря протекли сквозь вентиляционные отверстия в плексигласе, так что теперь Кот не только ничего не видела, но и задыхалась от едких испарений.
Отчаянно кашляя и глотая ртом воздух, она выронила бутылочку с раствором аммиака и, встав на четвереньки, поползла туда, где — как ей казалось — должен был стоять фургон. Врезавшись в его борт, Кот вцепилась в него обеими руками и встала. Она чувствовала в укушенной ноге странное тепло — должно быть потому, что в туфле скопилась вытекающая из раны кровь, — однако наступать на нее Кот пока могла.
Итак, она видела трех доберманов.
Значит, их все-таки четыре.
И четвертый вот-вот на нее бросится.
По мере того как нашатырь испарялся со щитка и с разорванного переда куртки, дышать становилось легче, но, к сожалению, это был не очень быстрый процесс. Больше всего на свете Кот хотелось сорвать шлем и глотнуть свежего воздуха, но она не смела этого сделать, опасаясь неожиданной атаки четвертой бестии. Ей нужно было как можно скорее забраться в фургон.
Задыхаясь от аммиачной вони, Кот попробовала дышать так же, как раньше, выдыхая воздух вниз, но стоявшие в глазах слезы все равно не давали ей отчетливо видеть окружающее. Ей пришлось пройти примерно половину длины фургона — Кот удивилась, что все еще может ходить, — прежде чем она на ощупь нашла дверь кабины. Ключ по-прежнему был пришит к перчатке, и Кот, радуясь своей предусмотрительности, сжала его пальцами.
Вдали завыла собака. Возможно, это был тот доберман, которого она с самого начала так удачно поразила в глаза. Совсем близко с подвыванием скулил другой. Третий, жалобно повизгивая, чихал и кашлял где-то под фургоном.
Где же четвертый?
Нашарив скважину замка, тыча в нее ключом, Кот наконец попала в отверстие, повернула ключ и отворила дверь. Потом одним рывком забросила свое тело на пассажирское сиденье. Когда Кот захлопнула дверь, снаружи в нее ударилось что-то тяжелое. Это был четвертый доберман.
Кот с наслаждением сдернула с головы шлем и стащила перчатки. Потом выпуталась из громоздкой куртки.
Четвертый пес, страшно оскалившись, прыгнул на боковое окно. Его клыки взвизгнули по стеклу, пес отлетел назад и неловко приземлился на траву. Его злобный взгляд был устремлен прямо на нее.
Неяркий свет из коридора упал на тело Лауры Темплтон, которая лежала на узкой койке, все так же скованная цепями и укрытая простыней.
При виде подруги сердце Кот сжалось, а в горле застрял комок, который ей с трудом удалось проглотить.
Она пыталась убедить себя, что лежащий на кровати остывший труп — это не Лаура. Настоящая Лаура ушла, испарилась, упорхнула в небеса, а то, что осталось на земле, было всего лишь ее бренной оболочкой, шелухой, просто плотью и костями, которые со временем обратятся в прах. Дух Лауры, наверняка, уже отправился в далекое и приятное путешествие, в конце которого его ждет счастливое и светлое пристанище. Подобный трансцендентальный переход из одного мира в другой был естественным и вряд ли стоил того, чтобы проливать горькие слезы. В конце концов, самое худшее с Лаурой уже случилось.
Раздвижная дверь стенного шкафа была закрыта, но Кот была уверена, что мертвый юноша все еще там.
За те четырнадцать с лишним часов ее отсутствия в здешнем воздухе появился несильный, но явный и отвратительный запах тления. Правда, Кот ожидала худшего, но все равно старалась дышать через рот, чтобы ничего не чувствовать.
Включив настольную лампу, Кот выдвинула верхний ящик прикроватной тумбочки. Все предметы, что она обнаружила здесь прошлой ночью, были на месте и слегка позвякивали от вибрации, передававшейся от двигателя через пол.
Кот долго думала, прежде чем запустить мотор, поскольку его урчание могло заглушить шум двигателя приближающейся машины Вехса, однако ей нужен был свет, а пользоваться аккумулятором она не хотела из боязни, что он сядет.
Кот вынула из ящика гигиенические салфетки, моток тесьмы и ножницы.
Вернувшись в холл позади кабины, Кот уселась на один из диванчиков. От защитного костюма она уже давно отделалась, теперь нужно было заняться ногой.
Кот сняла правую кроссовку. Носок пропитался кровью, и она стащила его двумя пальцами.
Из двух ранок над краем стопы шла темная, густая кровь. К счастью, она только сочилась, а не била маленьким фонтанчиком, так что Кот не рисковала в ближайшее время умереть от потери крови.
Она наложила на рану гигиеническую салфетку и замотала ее тесьмой. Потом затянула потуже, чтобы замедлить или вовсе остановить кровотечение.
Конечно, было бы неплохо обработать ранки йодом или бактином, однако ничего подобного у Кот под рукой не было. Впрочем, инфекции в любом случае потребовалось бы несколько часов, чтобы добраться до нее; к этому времени Кот рассчитывала оказаться достаточно далеко — там, где ей окажут медицинскую помощь. Или умереть от других причин.
Что касалось вируса бешенства, то подобная возможность представлялась Кот маловероятной. Несомненно, Крейбенст Вехс следил за здоровьем своих четвероногих охранников и сделал доберманам все необходимые прививки.
На мокрый и скользкий от крови носок она не стала даже смотреть. Сунув забинтованную ногу в туфлю, Кот просто затянула шнурки не так сильно, как всегда.
В узком закутке между кухонным блоком и холодильником она нашла складную металлическую лесенку-подставку, предназначенную для того, чтобы на длительной стоянке путешественникам было удобнее подниматься в фургон. Кот вытащила ее в коридор и установила прямо под потолочным люком, представлявшим из себя панель из пузырчатого пластика трех футов длиной и двенадцати дюймов шириной.