Она собиралась повернуть налево и по шоссе, никуда не сворачивая, добраться до скоростной дороги, а по ней до города Сан-Бернардино, где были люди и спасение, где вооруженные автоматами преступники в черном не посмеют открыто на нее напасть и где она найдет врача для своего раненого хранителя. Но, увидев позади свет фар и подчиняясь неосознанному чувству самосохранения, она повернула направо, на север, к озеру Биг-Бэр.
Поверни Лора налево, они оказались бы на том самом роковом спуске, где год назад погиб Дании, и Лора интуитивно, почти суеверно почувствовала, что сейчас нет более опасного для них места, чем этот двухполосный спуск длиной в полмили. Дважды судьба назначала им смерть на этом холме: первый раз, когда грузовик Робертсонов потерял управление, и второй раз, когда в них стрелял Кокошка. Лора понимала, что жизнь чередовала положительные и отрицательные моменты и что судьба, если ее хоть раз обманули, стремилась восстановить предопределенный ход событий. И хотя она не могла разумно объяснить, почему им грозит беда, поверни они налево, в глубине души она точно знала, что смерть уже поджидает их на этом пути.
Когда они повернули направо и поехали на север, к озеру, по шоссе между стоявших темной стеной хвойных деревьев, Крис выпрямился и оглянулся назад.
- Они едут за нами, - пояснила Лора, - но они нас не догонят.
- Это они убили папу?
- Думаю, они. Но тогда мы о них ничего не знали и не подготовились к встрече.
"Мерседес" теперь тоже выехал на шоссе, но они все время теряли его из виду, так как дорога извивалась, поворачивала, то шла вверх в гору, то вниз под уклон. "Мерседес" находился примерно в четверти мили от них, но расстояние сокращалось, потому что у него был более мощный мотор.
- Кто они? - спросил Крис.
- Не знаю, милый. Не знаю, почему они хотят причинить нам зло. Но я знаю, что это выродки, подонки, я их встречала еще в Касвелл-Холле и точно усвоила, что таким нельзя уступать, надо отвечать ударом на удар, потому что они уважают только силу.
- Ну, мама, ты у меня молодец.
- И ты, малыш, тоже не подкачал. Это ты здорово придумал завести мотор, когда началась стрельба, а потом открыл дверь. Это, наверное, нас и спасло.
"Мерседес" позади еще больше сократил расстояние. Это была модель, которая отлично держала дорогу и на шоссе двигалась куда быстрее джипа.
- Мама, они нас догоняют.
- Вижу.
- И очень быстро.
Приближаясь к озеру, Лора догнала развалюху "Додж" - пикап с разбитым задним фонарем, ржавым бампером и множеством наклеек вроде: "Я подвожу только блондинок" или "Машина шефа мафии", которые, по всей видимости, и держали части машины вместе. Пикап пыхтел на скорости тридцать миль, явно не превышая установленного ограничения. Стоило Лоре замешкаться, и "Мерседес" сел бы им на хвост; а вблизи преступники могли пустить в ход оружие. Они находились в зоне запрещения обгона, но Лора видела свободную дорогу впереди и рискнула: изо всех сил нажав на газ, она обошла пикап слева и снова вернулась на правую сторону уже впереди грузовичка. Теперь прямо перед ними ехал "Бьюик" со скоростью сорок миль, и Лора обогнала и его до того, как дорога стала слишком извилистой.
- Они отстали! - закричал Крис.
Теперь Лора шла на скорости пятьдесят пять миль, что было многовато для некоторых поворотов, но она удерживала джип на дороге, и они уже стали надеяться, что им удастся уйти. Но у озера дорога разделилась на две, и ни "Бьюик", ни старый пикап не последовали за ними к городу Биг-Бэр, оставив их один на один с "Мерседесом", который тут же стал их нагонять.
Дома теперь были повсюду, и на склоне справа, и на равнине слева, у озера. Некоторые из них стояли темные, видимо, в них жили только летом или в зимние уик-энды, но окна других светились среди деревьев.
Лора знала, что стоит ей свернуть на любую улочку или проезд к дому, как люди тут же придут к ним на помощь. Без колебаний откроют им дверь. Здесь в горах царила атмосфера доверия, и люди не боялись незнакомых ночных гостей.
"Мерседес" стремительно приближался, и водитель переключил свет фар с ближнего на дальний и обратно, как бы издевательски говоря: "Эй, Лора, а вот и мы, теперь тебе крышка, а ты думала, мы тебя только попугаем, нет, от нас не уйдешь, так и знай"
Если она попробует укрыться в одном из ближних домов, они наверняка последуют за ней и убьют не только ее и Криса, но и приютивших их хозяев. Возможно, преступники не решились бы расправиться с ней в центре Сан-Бернардино или Риверсайда, опасаясь встречи с полицией, но их не испугает кучка здешних зевак, и скольких бы людей они ни убили, они без труда избегнут ареста, нажав желтую кнопку у себя на поясе и скрывшись, как это сделал ее хранитель год тому назад. Лора не имела никакого представления о том, куда они исчезают, но подозревала, что полиции туда не добраться. Она не могла подвергать опасности невинных людей и, не сбавляя скорости, мчалась мимо домов.
"Мерседес" был совсем рядом.
- Мама...
- Я вижу, милый.
К сожалению, город Биг-Бэр был городом только по названию. Это был даже не городок, а скорее деревня. Здесь не было лабиринта улиц, где можно было оторваться от преследователей, а немногочисленные полицейские вряд ли справились бы с вооруженными автоматами фанатиками.
Несколько машин проехали навстречу. Лора догнала на своей стороне серый "Вольво" и обошла его с опасностью для жизни на участке с плохой видимостью, потому что у нее не было выбора: "Мерседес" шел сзади почти вплотную. Преступники обогнали "Вольво" с таким же безрассудством.
- Как там наш пассажир? - спросила Лора. Не отстегивая ремня, Крис повернулся, чтобы посмотреть назад.
- Вроде бы ничего. Только его швыряет из стороны в сторону.
- Тут я ничего не могу поделать.
- Кто он, мама?
- Я почти ничего о нем не знаю, - ответила Лора, - но, когда мы выберемся из этой переделки, я тебе кое-что расскажу. Я не говорила тебе об этом, потому что сама мало что понимала и боялась, что это будет опасно для тебя. Но сейчас-то уж куда опасней. Так что я все тебе потом расскажу.
При условии, что это "потом" будет. Они уже проехали три четверти пути по берегу озера, выжимая из джипа последнее, с "Мерседесом" на хвосте, когда Лора увидела поворот направо. Это была горная дорога длиною всего в десять миль, которая сокращала путь миль на тридцать, а затем снова вливалась в шоссе №38 около Бартон-Флэтс. Насколько она помнила, дорога имела твердое покрытие лишь в начале и в конце, а ее основная часть длиной в шесть-семь миль была грунтовой. "Мерседес" не имел четырех ведущих колес, как джип, и хотя у него были зимние шины, на них не было цепей. Вряд ли люди в "Мерседесе" знали, что горная дорога была большей частью немощеной, с рытвинами и колдобинами, покрыта льдом, а в некоторых местах еще и занесена снегом.