– Старший танар Намар, – настоятель подошел и жестом приказал коленопреклоненным «ищущим» подняться, – рад, что вы наконец-то вернулись в цитадель.
– Я тоже, настоятель, – кивнул Тавр и, повернувшись к стоявшим позади него Керку с друзьями, добавил: – Разрешите вам представить моих спутников, о которых я вам писал в своем донесении.
Намар поочередно назвал всех и вкратце пересказал историю появления Керка в этом мире.
– Что ж, я, настоятель этой цитадели Урсул Октан, рад приветствовать вас в нашей скромной обители. Вам, эрл Эрай, мы окажем всевозможную помощь, чтобы вы как можно скорее встретились с Вершителями, ибо прекрасно понимаем важность вашей миссии. А пока прошу вас пройти вслед за Араком, который вам все тут покажет.
Верховный танар поклонился и жестом предложил Эраю и хранительнице следовать за ним. Кард вопросительно посмотрел на Керка и, получив в ответ короткий кивок – «мол, все будет нормально», – направился вслед за Араком.
– Старший танар Намар, вы тоже можете быть свободным, и прошу вас к вечеру предоставить лично мне краткий отчет о вашей последней миссии.
– Слушаюсь, настоятель, – Тавр поклонился и, бросив взгляд на Керка, вышел из кабинета.
– Что ж, прошу, – сказал Урсул, указывая рукой на стул у стола, едва они остались одни.
Керк послушно уселся. Хозяин кабинета, словно забыв о госте, подошел к большому окну позади стола и уставился в него.
Невысокого роста, с длинными, черными как смоль волосами, которые, в отличие от того же Намара и Керка, не были выбриты на висках, а были собраны, как у хранительницы, в длинный пушистый хвост, Урсул совсем не производил впечатления главы такой мощной организации, как орден «ищущих», – скорее, на эту роль подходил Арак. Настоятель был облачен в длиннополый кафтан темно-синего цвета, украшенный причудливыми узорами и застегивающийся на множество мелких пуговиц, такого же цвета штаны. На ногах его были высокие, до колен, сапоги.
– Значит, ты, инород, прибыл в наш мир через гигантскую арку в заброшенном городе, что находится в землях Хонтайи? – спросил он, не оборачиваясь.
– Так мне сказал Эрай, я мало что помню. Когда более-менее пришел в себя, мы были уже далеко от того места, – ответил Керк, продолжая с интересом рассматривать хозяина кабинета и отмечая про себя тонкую выделку одежды.
– Странно это, – Урсул резко развернулся и вонзил в Керка взгляд своих ярко-зеленых глаз.
Землянин вздрогнул, отчетливо почувствовав пробежавший внутри головы легкий ветерок, затем виски на секунду сдавило, словно железными тисками, и тут же резко отпустило, зато настоятель, схватившись рукой за лицо, буквально рухнул в свое кресло.
«Пси… о, воздейст… второго ур… ня проз… на блок… ка», – голос ВИПССа резанул по сознанию, заставив Керка невольно поморщиться.
– Вы пытались на меня воздействовать? – Керк удивленно посмотрел на тяжело дышавшего тайнорца.
– Извини. – Урсул вздохнул, мотнул головой и, пару раз нервно дернув ушами, с виноватой улыбкой посмотрел на парня. – Я хотел удостовериться, что ты не враг нам.
– Я вам не враг. – Керк усмехнулся, мысленно отмечая, что теперь глаза настоятеля приобрели бледно-серый цвет.
– Надеюсь. – Настоятель еще раз провел рукой по глазам и, облегченно вздохнув, откинулся на спинку кресла. – Однако существо у тебя в голове довольно сильное. Но я так и не понял, живое оно или нет?
– Не знаю, – пожал плечами Керк. – Точнее, не помню, но вроде это какой-то механизм.
– Интересно, – Урсул недоверчиво повел ушами. – Значит, ты говоришь, что перенос лишил тебя памяти?
– Частично, – ушел от ответа Керк, не желая вдаваться в подробности. – И все же, настоятель, почему вы решили, что я вам враг?
Урсул не ответил. Некоторое время он буравил своего собеседника хмурым взглядом, затем взял со стола большой колокольчик с резной деревянной ручкой и позвонил в него.
– Передайте Араку, чтобы отправил к Отшельнику посланца с сообщением, что завтра у него будут важные гости, – сказал он появившемуся на пороге стражнику и обратился к Керку: – Думаю, Отшельник лучше тебе все объяснит. А пока, ради интереса, смотри…
Настоятель сунул руку куда-то под стол, и висевшее под потолком ажурное сооружение, состоявшее из кусочков полупрозрачного стекла, неожиданно налилось белым светом.
– Электричество, – пробормотал Керк, мысленно поздравляя себя с тем, что не обманулся в своих предположениях и «ищущие» действительно обладают куда большими знаниями, чем это показывают.
– Что? – переспросил Урсул, наблюдавший за его реакцией.
– Ну, как бы это сказать… – Керк в растерянности почесал переносицу, пытаясь подобрать нужные слова. – Я не знаю, как это будет на вашем языке, но думаю, что можно сформулировать так: «свет, произведенный машиной и переданный на расстояние».
– Анткасу, – кивнул настоятель. – Значит, Намар не ошибся и ты действительно пришел из более развитого мира.
– У вас, я смотрю, тоже не все так просто, – усмехнулся Керк.
– Остатки давно забытых знаний, – отмахнулся Урсул и щелкнул скрытым под столешницей выключателем, чтобы погасить люстру. – Увы, с каждым годом мы теряем все больше и больше.
– А почему вы это все скрываете от остальных?
– Скрываем? – Настоятель удивленно развернул одно ухо к юноше, затем грустно улыбнулся и покачал головой. – Нет, инород, наши знания открыты всем, но, увы, мало кто спешит ими воспользоваться. Окружающим не нужна правда о нашем мире, не нужны старые истины. Наверное, поэтому численность ордена падает год от года. Хотя, если быть до конца откровенным, большинство наших знаний мы даже и применить нигде не можем – они бесполезны.
Дверь кабинета настоятеля распахнулась, и на пороге появился один из «ищущих». Опустившись на колено, он склонил голову и доложил:
– Настоятель, прибыл Кантор.
– Хорошо, я сейчас приду. – Урсул поднялся и, посмотрев на Керка, добавил: – Утром Арак проводит тебя к Отшельнику. Думаю, беседа с ним будет более полезна. Надеюсь, мы еще увидимся, инород, и ты расскажешь мне о своем мире, а пока желаю тебе хорошо отдохнуть перед завтрашней дорогой.
К жилищу таинственного Отшельника их небольшой отряд прибыл часа через три пути по равнине, поросшей высокой травой с широкими, почти в ладонь листьями и редкими островками невысоких деревьев, разбросанных то там, то тут вдоль дороги. Эрай с хранительницей вынуждены были остаться в цитадели, хотя кард и рвался поехать с Керком. Однако Арак заявил, что на этот счет не было распоряжения настоятеля и он не может взять их с собой. В результате короткого спора и заверений Намара, что он лично берет на себя ответственность за безопасность Керка, юный кард уступил, тем более что практически в это же время вернулся гонец, посланный настоятелем в крепость Вершителей, и принес разрешение на аудиенцию. Керка этот факт несколько удивил, ведь, если судить по рассказам Ай и Намара, лишь раз в году, перед началом цикла дождей, те на несколько дней распахивали двери своей резиденции перед всеми просителями. Именно к этому времени кто-либо из посланников правителя Хонтайи должен был добраться до крепости Вершителей, дабы передать им просьбу Великого Конага.