Однако это все лирика. Сейчас вся ложбинка, за исключением круга диаметром метров тридцать вокруг беседки, была исчерчена частично затоптанными фигурами, на краю — постарше, ближе к центру — свежее. Казалось, что в некоторые заливали жидкое топливо и поджигали, следы костров виднелись и на пересечениях линий. На других перекрестках валялись какие-то неопрятные кучи. Складывалось ощущение, что кто-то, хозяйничавший здесь в последнее время, вел своего рода правильную осаду Храма, понемногу сжимая диаметр своих магических рисунков. Из долинки мерзко тянуло паленым, как бы не пресловутыми рогами и копытами, падалью и своеобразным астральным «душком» Тьмы.
Но главное было ближе к центру. Там, метрах в десяти от беседки, бродили, чертили на земле и прыгали в подобии танца пяток фигур вовсе не гоблинского облика. Орки! Причем не какая-то пещерная мелочь, а так называемые «чешуйчатые» — результат не слишком успешного эксперимента по скрещиванию орков с троллями. Задумывалось получить расу, близкую по физическим данным к троллям, но с разумом орков и с существенно меньшей светобоязнью. Получилось не совсем так: вывелись орки, более крупные и сильные, чем уруки, но и более в массе своей тупые. Один из успехов: у них была толстая крепкая кожа, от рождения укрепленная связками на основе магии Земли, как у каменных троллей. Эту шкуру пересекали более светлые линии, похожие на стыки между пластинами брони или чешуйками, откуда и название. На самом деле это были зримые проявления жгутов Силы, питавшей кожу орков и придававшей ей прочность. Самые прочные участки шкуры, на самом-то деле. Однако если рассечь парочку таких жгутов особым оружием, то кожа орков быстро теряла свои свойства. Правда, на рынках городов не раз попадались мошенники, торгующие «подлинной чешуей» чешуйчатых орков. Но чему тут удивляться, если в Лондоне регулярно продают туристам из США Вестминстерский мост?! А тут какая-то чешуя…
Второй особенностью этой породы было то, что нередко рождались орки с даром шаманизма и врожденным сродством к темному Астралу. Из них получались особенно сильные и зловредные орочьи шаманы или колдуны. Именно они, судя по характерным одежкам, и крутились вокруг храма. Немного присмотревшись, я понял, что там наличествовал один Очень Важный Начальник и четыре колдуна рангом пониже. Больше на полянке не было никого. Что ж, и то хорошо.
Я слез с дерева, растущего в полутора сотнях шагов от ложбинки, на которое забрался для разведки. Выскакивать на открытое место вот так, за здорово живешь, было для меня столь же противоестественным, как спать на стенке. Рассказал двурвам диспозицию. Несколько удивило отсутствие охраны при шаманах, но затем мы решили, что они сами разогнали всех подальше, чтоб не мешали. Видимо, гоблинов отправили на патрулирование, а орки-охранники, которых не могло не быть просто по определению, сидят где-то в сторонке, готовые рвануть на поднятую гоблинами или шаманами тревогу.
Посовещавшись накоротке, мы выработали единственно, на наш взгляд, возможный план.
— Скрытно выдвигаемся во-о-он туда, где лес ближе всего к беседке. Я начинаю обстрел орков, расстояние там шагов сто тридцать, можно работать спокойно. Постараюсь подстрелить парочку до того, как поставят защиту. После этого буду обстреливать их как можно гуще, и стрелами, и магией, вынуждая держать защиту. Ваша задача — быстрее сблизиться для рукопашной. После этого стараемся перегрузить защиту оставшихся шаманов и порубать их до того, как подоспеет помощь. Как только дело дойдет до рукопашной, я прекращаю стрельбу и бегу к беседке. Нахожу и хватаю амулет, он должен лежать прямо на алтаре, после чего бежим оттуда так, как никогда не бегали. Если встречаем охрану, вы изображаете передо мной стену щитов. Я отстреливаю, сколько успею, потом работаю из-за ваших спин глефой. Вырубаем встречных и, не добивая и НЕ СОБИРАЯ ТРОФЕИ, — это тебе, Драун, — бежим дальше. Все ясно? Замечания, предложения есть?
— Так что тут еще предложишь-то.
— А гром-камень? — начал Гролин.
— Точно! На, возьми. Бросишь в шаманов, как только подбежишь достаточно близко, — пусть удивятся! Только сам под взрыв не попади…
На том и порешили. Проверили оружие, я опять закрепил меч на спине, так чтоб как можно меньше мешался в движении, все равно использовать его не планировал. Скрепя сердце подготовил дюжину из имевшихся восемнадцати стрел с наконечниками Стражьего сплава, пару дюжин бронебойных и дополнил первый, расходный, колчан боекомплектом с обычными, ланцетовидными стальными остриями. Ну, двинулись потихоньку…
Однако нашим планам не суждено было сбыться. Оказалось, что орки отнюдь не все сидели где-то в лагере, часть не то стояла в оцеплении вокруг поляны, не то бродила по окрестностям в виде патрулей. Вот на такую охранную группу мы и нарвались. Выскочили на старую просеку, а на расстоянии метров сорок от нас оказалась компания из шестерых уруков. Орки стояли метрах в пяти от края долины, спиной к ней, и явно побаивались того, что охраняют, потому постоянно оглядывались и не сразу нас заметили. Мы же шли в полной готовности, с оружием в руках и полностью затянутых по-боевому доспехах. У меня разве что стрела не лежала на тетиве.
— Стенку! — крикнул я двурвам и вскинул оружие, одновременно начиная ускорять восприятие.
Уруки завопили и кинулись к нам, при этом двое вырвались вперед. Эти были вооружены широкими мечами и небольшими круглыми щитами. Остальные четверо снарядились чем попало: от большого тесака с утяжеленным концом до клевца. Дистанция позволяла стрелять прямой наводкой, безо всякого упреждения и превышения. И тут меня ждала парочка неприятных сюрпризов.
— Чвир! — первая стрела скользнула в сторону, как будто передний орк бежал в прозрачном стакане.
— Чок! — урук отбил второй бронебойный снаряд, летевший в напарника, своим мечом.
«Ого!» — промелькнуло в голове. Но я-то уже в боевом режиме, набегающие враги как будто завязли в желе. Я успеваю перенести прицел и перенаправить третью стрелу, снова бронебойную. Она сошла с тетивы и поплыла в область паха слишком шустрого орка. Обычная — по ногам, чтоб заставить противника принять ее на магическую защиту. Следом за этой стрелой пускаю наскоро сплетенную молнию и тут же — особую, со Стражьим сплавом, стрелу в голову. Отбить три стрелы и заклинание, прилетевшие на протяжении трех его шагов, урук не успел. От идущей в пах стрелы орк закрылся, поставив плашмя свой клинок. Инерция повела оружие в сторону, воин не стал насиловать свои связки, разворачивая меч обратно вниз, и просто подпрыгнул, пропуская стрелу под собой. Двигался этот орк заметно медленнее меня, но настолько же быстрее, чем его и мои спутники. Он-то увернулся, а вот его защита приняла на себя и стрелу, и молнию, которая заставила ее засиять (цилиндрическое поле, один из самых простых и дешевых амулетов). Да еще при приземлении электрический разряд свел его конечности короткой судорогой. Может, этой доли мгновения и не хватило уруку, чтобы увернуться. Наконечник из металла Ордена пролетел через помутневшую вокруг него защиту и пробил левый глаз орка. Враг вздрогнул и рухнул с разбегу ниц, ломая своим весом карсиаловое древко.
Второй шустрик оказался заметно слабее первого и запаздывал. Так, обе его попытки отбить стрелы оказались неудачными. Стрелы просто срикошетили от его защитного поля. Что ж, молнию под ноги и «гадобойную» стрелу на поражение. Наконечник вошел в горло, орк умер на втором шаге.