В тот день, когда я пришел в себя, мы с двурвами, подгоняемые умеренной озабоченностью и поддерживаемые моим полностью восстановившимся энергозапасом, прошли километров тридцать пять. К тракту при этом приблизились на двенадцать-пятнадцать. Весь день мой радар периодически указывал на опасность или врагов, но это было не то. Несколько десятков представителей мелкой нечисти и нежити, две крупные и три мелкие группы гоблинов, одна такая же тварь, как в кустах около точки моего Переноса. Мы не отвлекались на них, стараясь пройти с минимальным отклонением от выбранного курса.
Я знал, что ночью у нашего противника окажется явное преимущество и он попытается догнать нас. Правда, у темного эльфа будут две задачи: во-первых, обнаружить, а уже во-вторых — ловить. Но если учесть, что дроу, или трау, или как его ни назови, может развивать скорость километров тридцать-сорок в час, и это по пересеченной местности, то шансы у него есть. Поэтому на ночь костер, на котором готовили довольно скромный ужин, засыпали песком и накрыли дерном. Я расставил все известные мне сигнальные и охранные контуры, не только магические, но и чисто механические растяжки.
Тем не менее ночь прошла сравнительно спокойно. Наутро мы несколько расслабились и сбавили темп. Однако уже через полтора часа после выхода мы, поднимаясь по голому длинному и пологому склону очередного холма, увидели на оставленной нами гряде группу из десятка орков. Если я еще мог бы надеяться на свой плащ, то двурвов заметить было гораздо проще — их и заметили. Нам оставалось буквально сотня метров до гребня, но на этой сотне нас и обнаружили. Эх, ноги-ноги, уносите все остальное. Уж который раз…
Не унесли. Нас зажали вскоре после полудня. Точнее сказать, мы позволили себя зажать именно в этом месте. Просто это было самое удобное место для осады в окрестностях, а сбежать шансов не представлялось — на близких дистанциях орки значительно превосходят двурвов в скорости. Мы засели в седловине на верхушке очередного холма. Ямка образовалась, видимо, как результат обрушения карстовой пещеры. С одной стороны холм заканчивался крутым обрывом высотой с десятиэтажку, делая эту сторону практически безопасной. Единственный вход в наше логово располагался на противоположном склоне и представлял собой узкий карниз, последние метров пятьдесят которого прекрасно простреливались из-за глыб известняка, валявшихся на верхушке. С севера склоны сходились на внушительной скале, если бы враги забрались на нее, то оказались бы метрах в пятнадцати над нами — на голой округлой макушке площадью с кухонный стол. С южного края котловины, где мы и засели, полого уходил вниз гребень, который отделялся от нашей воронки обрывчиком метра два.
Короче говоря, пять орков, сунувшихся было по тропинку и улетевших вниз со стрелой в тушке каждый, объяснили сородичам, что тут шансов нет. Когда преследователи пытались вскарабкаться на гребень, чтобы штурмовать нас с юга, мы внимательно понаблюдали за этим процессом, двурвы даже что-то вроде тотализатора устроили. Потом два подстреленных штурмовика по дороге вниз снесли еще по три-четыре коллеги каждый. Этот намек тоже был воспринят правильно, клыкастики растянулись цепью вдоль обоих склонов и стали ждать. Видимо — начальство или подкрепление. Думаю, они начнут развлечение на закате. Исходя из этого, я выставил парочку приключенцев в караул с наказом: «Не маленькие, сами разберетесь» и завалился вздремнуть. Потому как ночь по всем приметам обещала быть активной и насыщенной.
Добравшись до отряда подчиненных ему орков, Квирт, всю дорогу «накручивавший» себя мыслями о позоре и мести, шипел и булькал, как котелок. Первый же орк, нагло и непочтительно уставившийся на голову дарко, поплатился за это разрубленным горлом. Вызванный в палатку темного эльфа через десяток минут командир орков вошел, не поднимая глаз от пола.
— Что, морда, брезгуешь на меня смотреть?
— Нет, просто боюсь…
Этот ответ, как и рассчитывал зеленокожий, польстил чернокожему ушастому мучителю.
— Так, ставлю задачу. Карту читать ты иногда умеешь, так что иди сюда. Всем отрядом выдвигаетесь вот на это место. Берете след — там человек и два двурва, натопчут прилично. И идете по этому следу. Если вы, тупые твари, след потеряете — рассыпаетесь цепью и двигаетесь таким вот, смотри и не отвлекайся, образом. Пока не найдете след или дичь. Догоните — не дайте уйти и шлите ко мне гонца. Если не пришлете — ночью я вас сам найду. Все, брысь отсюда!
В первый день погоня не увенчалась успехом, орки трижды теряли след на камнях и в ручьях, но каждый раз находили его и клялись, что двурвы уже близко. Квирт, потративший днем немало сил на лечение, сделал в эту ночь пару коротких вылазок, но ничего не нашел. Утром он опять выгнал отряд по следу, оставшись на месте ночевки для отдыха: яркое солнце доставляло ему физическое мучение.
Сразу после обеда к дарко прибежал орк-посыльный.
— Догнали! Загнали на гору и окружили.
— Ага, все-таки успели в этом году, — ядовито откомментировал темный, старательно скрывая злорадство при мысли, что скоро сможет добраться до обидчика и одновременно до изрядного запаса вожделенного ресурса.
— Только там, это… — замялся орк.
Дарко увидел на его морде уже привычный страх и впервые уважение к своему начальнику.
— Будешь сопли жевать — прибью гвоздями к дереву.
— Там, командир, не человек вроде третий.
— А кто ж еще?!
— Похоже, что Страж…
— Какой еще страж? Что это такое?!
На клыкастой морде отобразилось огромное удивление.
— Ну, Страж Грани, их все знают…
— Я не знаю. Что за тварь такая, откуда берется?
— Ну, это клан такой у людей, очень особенные бойцы, и всегда в самом важном месте влезают.
— Так все же, значит, люди?! Прибью сейчас, чтоб голову не морочил!
— Эт не люди, эт смерть! Командир!
— Это Я — смерть! Что еще?!
— А ты, это… После Его стрелы выжил? Это Страж в тебя попал? Мы там нашли стрелу без наконечника и следы их металла, но не думали…
— Думать вы и правда не умеете! — от напоминания о неприятностях хорошее настроение резко начало портиться.
— И ты еще живой?! — такое искреннее изумление и уважение, какое прозвучало в голосе орка (вроде бы ученик шамана, припомнил Квирт), проняло даже дарко.
— Как видишь, а что?
Орк низко поклонился.
— Ты очень сильный шаман, однако! Сильный-сильный! Урук, которому такая стрела в ухо попадает, умирает очень быстро. Если ухо отрежет сразу — все равно умирает, ни один шаман помочь не успеет.
Квирт почувствовал, как ледяные паучки промаршировали по хребту и собрались кольцом вокруг пояса.
— Ты, командир, с ним, может, даже и справишься. Идем, а то он уже семь воинов убил и четверых ранил…
Пару-тройку часов орки не проявляли никакой активности. Один раз имитировали намерение атаковать по карнизу, пару раз пытались стрелять из луков — даже не смешно, у них и на ровном месте дальнобойность почти вдвое меньше моей. При стрельбе снизу вверх все было и вовсе грустно. Я даже не хотел отстреливаться — думал, пусть тратят боеприпасы сейчас и без толку, чем позже и осмысленно. Правда, когда зеленые минут через десять стрельбу прекратили, парочку подстрелил в воспитательных целях. А нечего мне руками всякие гадости показывать!