– Транспортник «Литекс» и сопровождающий его эсминец «Тайк», находящиеся в Рекайском проливе, подверглись нападению пары ястанских бомбардировщиков и запрашивают помощь.
– Так пошлите ее! – буркнул адмирал.
– Тройка аэростатов уже вылетела с нашей базы на подмогу, но будет там не раньше, чем через пару часов.
– Пары часов у нас нет, – адмирал нахмурился. – За это время эскадру потопить можно. Ближе у нас разве никого нет?
– Только Наймарская крепость и приписанный к ней аэроотряд.
– Так поднимите его!
– Но… – капитан на мгновение замялся. – Судя по реестру, они располагают лишь одним аппаратом разведывательного класса. А сам отряд лишь недавно восстановлен…
– Плевать. – Адмирал с гневом посмотрел на подчиненного. – Свяжись с крепостью, и пусть поднимают в воздух все что можно, даже если у них там только телега с привязанными к ней воздушными шарами. Пусть сажают на нее солдат с винтовками и летят… нам главное – выиграть время.
– Слушаюсь, господин адмирал! – козырнул Максан.
– Около сорока терров к востоку от нас. – Роханцев обвел кружочком точку на карте, предварительно развернутой на нижнем крыле биплана. – Судя по радиограмме, два ястанских аэростата преследуют транспортник, сопровождаемый легким эсминцем. Из штаба требуют, чтобы мы перехватили ястанцев и отвлекли их внимание до подхода трех аэростатов, которые уже вылетели с базы в Тойгуне. Сможешь?
– Не знаю. – Сергей задумчиво посмотрел на карту. – Я ведь его толком и не облетал, – сказал он, похлопав рукой по крылу самолета. – Кто знает, что за сюрпризы он мне может преподнести!
– Надо, Серг, надо. За невыполнение приказа по головке нас не погладят. В штабе плевать, что у нас нет аэростатов… Хотя тут я сам виноват, – Андре вздохнул. – Когда отсылал в штаб флота документы о передаче базы под твое командование, включил в состав аэрогруппы аппарат, восстановленный Каем, правда, отметил его как легкий разведчик… Видимо, послать действительно больше некого.
– Ладно, раз надо, значит, надо, все равно рано или поздно это должно было случиться, – сказал Ратный. Свернув карту, он сунул ее за голенище сапога. – Задание понял, господин капитан, разрешите выполнять? – козырнул он, ободряюще улыбнувшись нахмурившемуся коменданту.
– Не хорохорься, – поморщился Роханцев, – и поосторожнее там. А то, не дай Пресветлый, с тобой что-нибудь случится, мне этого многие не простят… – комендант покосился в сторону стоявшей неподалеку Тейрины, которая вместе с другими девушками помогала готовить биплан к полету.
– Да уж, постараюсь не лезть на рожон, – усмехнулся Сергей, чувствуя подступающий мандраж и неожиданно осознавая, что вскоре ему придется сойтись в воздушном бою с реальным противником.
– Господин аэр-лейтенант, боезапас загружен! – Голос подбежавшей девушки вывел его из неожиданного оцепенения.
Сергей вздохнул и, бросив взгляд на Роханцева, который, отойдя в сторону от самолета, нервно раскуривал арому, растерянно кивнул девушке:
– Хорошо, лишних с поля.
Его взгляд упал на нарисованный на борту опознавательный знак Руссарии: красный трилистник, состоящий из трех ромбов, вписанных в синий круг. Подумав, что тот отдаленно напоминает знак радиационной опасности, Сергей усмехнулся своим мыслям и взобрался на крыло.
На этот раз биплан оторвался от земли с заметным трудом, пробежав почти через все поле и уйдя в небо лишь у его края – сказывалось навешенное вооружение и полные коробки боезапаса. Все это сразу же утяжелило машину, и явственно ощущалось, что двигатель работает практически на пределе. К тому же заметно снизилась аэродинамика машины; она неплохо слушалась рулей, но маневренность резко упала, и даже обычный разворот шел по гораздо большей дуге, чем обычно. Это, конечно, являлось большим минусом, но жалеть об установке четырех пулеметов вместо двух было уже поздно.
Дирижабли противника он заметил задолго до того, как различил внизу маленькие черточки кораблей, за одним из которых тянулся довольно густой сизый хвост дыма. С высоты было непонятно, пожар это или корабль ставит дымовую завесу, пытаясь с ее помощью укрыться от глаз противника. Если последнее, то спрятаться кораблю удалось не слишком хорошо. Похожие на огромные черные «огурцы» ястанские дирижабли, полностью уверенные в своей безнаказанности, вальяжно барражировали над целями, изредка уходя вверх, когда те принимались огрызаться редким огнем зенитных орудий. Иногда один из них зависал над целью, и от его гондолы вниз отделялись черные черточки бомб, распускаясь внизу грязно-белыми водяными цветами разрывов. Сбросив партию бомб, аэростат уходил в сторону, и его место сразу же занимал другой. Пока руссарским кораблям удавалось уклоняться, но было понятно, что долго они не продержатся.
Вот и сейчас одна из бомб легла рядом с дымящимся кораблем, заставив его резко сбросить ход. Ястанец тут же развернулся для повторного захода, но белесые облачка разрывов заставили его спешно уйти в сторону и вверх.
Сергей заранее набрал высоту и на подлете оказался выше ястанцев. Пару минут он шел параллельным курсом, затем заложил правый крен, огибая противника по большой дуге и пытаясь понять, с кем имеет дело. Поставленный пару дней назад топливомер показывал, что бензина еще больше половины бака, поэтому он мог позволить себе поподробнее рассмотреть своего противника, а не кидаться в бой очертя голову.
Среди найденной им в крепости литературы обнаружилась небольшая книжица с подробным описанием основных летательных аппаратов с их модификациями, принадлежащих вероятностным противникам Руссарии. Брошюрка была выпущена около семи лет назад, но, по мнению Роханцева, которому он ее показал, ястанская техника с тех пор не претерпела сильных изменений. Так что, судя по очертаниям шаров и торчащим на них треугольным пластинам отражателей, крепящихся к жесткому каркасу дирижабля на специальных штангах, а также по отсутствию верхнего стабилизатора и по гондолам трапециевидной формы, в данный момент перед ним были средние бомбардировщики модификации «Эстар-хо». Три сорокапятимиллиметровых орудия с каждого борта и два тридцатимиллиметровых в двух небольших куполообразных гондолах сверху – не самый сильный противник. Единственно, что беспокоило, – возможное размещение пулеметных точек в верхних гондолах, которое встречалось на некоторых модификациях, но тут уж придется рассчитывать на удачу.
К тому же на его стороне был эффект неожиданности. Правда, Сергей прекрасно понимал, что продлится преимущество внезапности недолго – буквально до первых выстрелов. Хотя, возможно, ястанцы предпочтут открыть огонь по непонятному летательному аппарату заранее – не станут выяснять, что это такое к ним приближается. Однако пока было похоже, что его не заметили. Черная туша одного из аэростатов маячила далеко внизу, мелькая сквозь разрывы в облаках, а второй аппарат в это время вновь вышел на почти замершую цель – тянуть не имело смысла.
– Господи, пусть мне повезет, – пробормотал Сергей, отжимая ручку управления от себя.