– Так точно, господин Карнот.
– Вот и замечательно, мой мальчик! – канцлер улыбнулся и подтолкнул папку к краю стола. – Можешь отнести ее императору.
Юноша щелкнул каблуками и, схватив документы, буквально выбежал из кабинета, заставив Карнота усмехнуться.
– Когда подчиненные боятся, это хорошо, – пробормотал он, возвращаясь к раскладыванью пасьянса.
На миг его рука замерла в нерешительности над стопкой фишек домно, и он пару минут раздумывал, правильно ли поступил, не вникнув в суть доклада Кутесова, – генерал был старым разведчиком и наверняка не стал бы беспокоить императора по пустякам. Но затем он решительно тряхнул головой, отгоняя прочь дурацкие сомнения. В конце концов, еще один несбыточный прожект очередного проходимца, щедро оплаченный из скудной казны империи, – это черный камень на весы доверия этому молодому идиоту в короне.
Он ухмыльнулся и, подняв из стопки очередную фишку, пристроил ее к вершине выложенной на столе причудливой пирамидальной фигуры, после чего расплылся в довольной улыбке – пасьянс сходился.
Аэростат завис над платформой, а сброшенные с него концы причальных тросов были подхвачены матросами причальной команды и вставлены в распахнутые жерла притяжных машин. Заурчали невидимые моторы лебедок, и машина медленно опустилась вниз. Из днища гондолы выдвинулись швартовочные полозья, которые с лязгом вошли в специальные углубления, а громкий щелчок фиксаторов оповестил об окончании процедуры причаливания.
– И откуда этот хлам взяли? – Кончик профессорской трости указал в сторону причалившего аэростата.
– Откуда я знаю? – пожал плечами Алай, подхватывая тяжелый саквояж ученого и направляясь с ним к платформе.
Профессор Ленс экс Кунгуров бросил нахмуренный взгляд из-под седых кустистых бровей на своего новоявленного помощника и, возмущенно буркнув себе под нос пару нелестных фраз в его сторону, направился следом. Поднявшись по металлическим ступеням на платформу, они подошли к приветливо распахнутой дверце гондолы, рядом с которой застыла высокая стройная фигура в светло-синем мундире.
– Капитан Анюткина, рада приветствовать вас на борту нашей «Надежды», господин профессор.
– «Надежды»… – профессор саркастически хмыкнул. – Это скорее уж «Отчаянье», милая, – бросил он, поправляя сползшие к кончику носа очки и исчезая внутри гондолы.
Алай тяжело вздохнул и, виновато улыбнувшись Анюткиной, в глазах которой зажегся гневный огонек, последовал за своим подопечным.
Приказ генерала сопровождать профессора аэронавтики в Наймарскую крепость для того, чтобы тот дал наиболее точную техническую оценку разработкам Эйтана, стал для Алая полной неожиданностью. По всей видимости, Кутесов действительно считал разработки этого аэр-лейтенанта чем-то стоящим, и, судя по косвенным данным, не только он один. Данные о появлении крыланов были засекречены, а распространение слухов пресекалось. Мало того, с экипажей кораблей, видевших их в действии, была взята подписка о неразглашении государственной тайны. Эйтана надо было давно брать за грудки и переправлять с полуострова вместе с его аппаратами, но генерал почему-то не спешил это делать.
Алай получил приказ отправляться в Наймарскую крепость вместе с профессором и, разобравшись со всем на месте, действовать по обстановке. Создавалось впечатление, что Кутесов сомневался в своих действиях и решил всю ответственность за возможные последствия переложить на его плечи. Алай усмехнулся. Генерал всегда славился умением выходить сухим из самых скандальных ситуаций. Только вот его подчиненные частенько при этом страдали. Однако надо отдать ему должное – своих людей он никогда не бросал. И частенько бывало так, что его подчиненный, лишившийся погон за какой-либо провал, неожиданно оказывался устроен на тепленькое местечко с приличным окладом. Случалось, что обвиненный в предательстве агент был не только оправдан трибуналом, но даже награжден самим императором, причем все это проделывалось без излишней помпы и объяснений.
– А вот и ваша каюта, господа! – голос сопровождающей их девушки-матроса вывел Алая из пучин размышлений, заставив вернуться к действительности.
– Спасибо, доченька, – бросил профессор, распахивая дверь каюты и входя внутрь.
Довольно просторное помещение с большим круглым столом посередине, вокруг которого стояли мягкие кресла. Вдоль одной из стен протянулся книжный шкаф, а на противоположной – прямоугольники иллюминаторов. Из комнаты вели сразу три двери. Одна выходила в узкий коридор, еще одна вела в тесную спальню с двумя откидными кроватями, третья являлась входом в небольшой отсек с санузлом.
– Если что-то понадобится, позвоните, – сказала девушка, едва Алай закончил осмотр помещения.
Разведчик бросил взгляд на небольшую черную кнопку на стене у входной двери и коротко кивнул.
– Надо же, женский экипаж, – сказал профессор, снимая пальто и направляясь к стоявшей в углу вешалке. – В столице я себе такого даже представить не мог.
– Людей не хватает, и это все, что нам смогли выделить, – пожал плечами парень, пристраивая багаж ученого в углу. – К тому же здесь один из лучших экипажей.
– Да я не о том! – махнул рукой Кунгуров. – Девочек жалко. Им бы сейчас влюбляться да детишек рожать, а они тут в солдатиков играют…
– Война…
– Я понимаю, – старик вздохнул, – и все равно это неправильно.
Алай промолчал. В это время раздался монотонный гул включившихся двигателей, пол легонько качнулся, а за стеклами иллюминаторов мелькнули деревья, растущие вдоль дальней кромки поля, через мгновение сменившись синевой неба.
– Знаете, молодой человек, – неожиданно сказал профессор, – если бы не личная просьба господина Кутесова, никогда бы не согласился на подобную поездку. Я уже больше сорока лет занимаюсь проблемами аэронавтики и всю эту бредню о крыланах слышал много раз. Так вот, могу вам со всей ответственностью заявить, что на данном уровне наших технологий построение подобной машины является полнейшей утопией, вот.
Он снял очки и, достав из кармана своего клетчатого пиджака платок, аккуратно протер их, после чего водрузил обратно и с вызовом взглянул на молодого разведчика, словно приглашая его к спору.
Стоявший у иллюминатора Алай непонимающе смотрел на профессора, уже догадываясь, что генерал не посвятил того в тонкости дела. Легонько усмехнувшись, он открыл висевшую через плечо сумку и достал оттуда несколько помятую папку с документами.
– Ну, тогда все это просто обман зрения или же чей-то злой розыгрыш, – сказал он, с улыбкой протягивая ее Кунгурову.
Отто Майсер задумчиво рассматривал висевшую на стене карту, где красными треугольниками были отмечены места встречи с руссарскими крыланами. За исключением двух, все остальные метки кучковались практически в одном месте, выстроившись над морем в некое подобие извилистой линии. Объяснялось это просто – именно здесь проходили маршруты, по которым экипажи обычно возвращались с задания. А вот отдельно стоящие метки появились на карте всего пару дней назад и, в отличие от остальных, размещались над сушей. Впрочем, отличия на этом не заканчивались. В докладах указывалось, что в данных точках идущие на базу аэростаты подверглись нападению сразу двух крыланов, и у Майсера возникло подленькое ощущение, что вскоре их станет еще больше.