Это настолько задело Ратного, что он лишь молча скрипнул зубами в ответ и, запрыгнув на крыло, забрался в кабину биплана, дав отмашку находящемуся неподалеку курсанту. Чихнув, двигатель взревел, заставив профессора попятиться и замереть в изумлении, провожая удивленным взглядом выруливающую машину. Самолет на мгновение замер, точно бегун перед стартом, затем резко сорвался с места и, промчавшись по полю, легко оторвался от земли и унесся в безоблачное небо. Пара кругов над полем, мертвая петля – и колеса биплана вновь коснулись пожухлой травы аэродрома.
Сергей выбрался из кабины и направился к профессору, который, словно изваяние, все еще стоял на том же самом месте, что и в момент взлета. Подойдя ближе, Ратный с вызовом и легкой улыбкой нескрываемого превосходства посмотрел на растерявшегося старика, чьи твердые убеждения только что превратились в пыль под неумолимым напором увиденного.
К чести профессора, тот довольно быстро взял себя в руки и, бросив на Сергея несколько насмешливый взгляд поверх очков, заявил:
– Что ж, молодой человек, вынужден признать свою полную некомпетентность в данном вопросе, – и, обернувшись к своему молодому помощнику, следовавшему за ним буквально по пятам, добавил: – Судя по всему, придется мне на старости лет пойти учеником к господину ратнинанту, надеюсь, он меня примет.
Оставшийся день они провели в комнате Ратного, разбираясь с чертежами бипланов и возложив все проблемы с размещением экипажа аэростата на плечи Роханцева. Профессора интересовала буквально каждая мелочь, а его неожиданно вспыхнувший энтузиазм удивил даже Сергея – из ярого скептика и противника крыланов тот на глазах превращался в их яростного сторонника.
– Вы хоть представляете все последствия своего изобретения, господин Эйтан?! – говорил Кунгуров, нервно расхаживая по комнате.
Сергея буквально подмывало ответить, что прекрасно представляет, и даже более того, но, бросив быстрый взгляд в сторону помощника профессора, задумчиво разглядывающего наброски нового биплана, решил благоразумно промолчать. Этот молодой человек вызывал у Ратного серьезные подозрения – как-то мало вязалась его внешность со статусом помощника столичного профессора. Высокий, спортивного телосложения, у Сергея он почему-то ассоциировался с хищным зверем, вынужденно прикидывающимся безобидным травоядным, причем порой это удавалось ему с большим трудом. Стать, выправка, то, с каким видом и интересом он рассматривал образцы вооружения биплана, – буквально все в нем кричало о том, что он кадровый военный. И вполне возможно, что настоящим экспертом, решающим судьбу его аэропланов, был не старичок-профессор, а вот этот так называемый помощник, впрочем, это мало что меняло.
– Вижу, что нет, – меж тем продолжал профессор, останавливаясь и устало опускаясь на стоящий у окна стул. – Молодой человек, вы гений… да-да, и не отрицайте! Ваши изобретения опередили научную мысль… нет, не так, – Кунгуров на мгновение задумался. – «Опередили» – не совсем верно, скорее, вы подошли к решению проблемы крыланов совсем с другой стороны, нежели остальные аэроконструкторы. Вы точно пришелец из другого мира с иным взглядом на обычные, казалось бы, вещи и…
Сергей невольно вздрогнул, почувствовав, как по спине пробежали холодные мурашки, – сам того не зная, Кунгуров очень близко подобрался к его основному секрету, который Ратный разглашать не собирался. Ощущение пристального, буквально сверлящего взгляда резануло по нервам, заставив резко обернуться, однако сидящий за столом Алай, не обращая на них с профессором никакого внимания, все так же просматривал рисунки. Заметив, что землянин его внимательно рассматривает, он вопросительно посмотрел на Сергея, заставив того приветливо улыбнуться и быстро отвести взгляд.
– …Перелеты с континента на континент будут доступны обычному обывателю…
– Профессор, вы преувеличиваете мой вклад, – с легкой улыбкой перебил Кунгурова Сергей, чувствуя, что тот чересчур увлекся перспективами развития авиации.
– В каком смысле?
– Ну, двигатель изобрел все же не я…
– Не имеет значения! – отмахнулся Кунгуров. – Этот двигатель или какой другой, главное тут – сама концепция аппарата и…
– А в какое время вы сможете наладить промышленное производство своих крыланов? – неожиданно спросил помощник профессора, заставив Сергея удивленно посмотреть в его сторону.
– Зависит от многих факторов, – уклончиво ответил Ратный. – Но при должном обеспечении людьми и необходимым материалом, думаю, что смогу сделать это в течение пары месяцев, труднее будет с пилотами.
Алай кивнул и вновь погрузился в просмотр рисунков, однако этот неожиданный вопрос лишь подтвердил предположения землянина: в прибывшей паре именно этот парень принимал основные решения, а профессор, скорее всего, имел функции обыкновенного технического советника.
В дверь постучали.
– Входите! – бросил Ратный, поднимаясь с кровати и застегивая воротник кителя.
– Господин ратнинант! – Шагнувший за порог солдат вскинул руку к фуражке, отдавая честь. – Разрешите обратиться к господину профессору?
– Обращайся, – разрешил землянин, уже догадываясь о причинах визита посыльного.
Солдат щелкнул каблуками и развернулся в сторону профессора, продолжая держать раскрытую ладонь у козырька головного убора.
– Господин профессор, господин капитан просит вас прибыть в крепость, где для вас уже подготовлены комната и горячий ужин. Машина ожидает у входа в казарму. – Он снова щелкнул каблуками и, развернувшись, вышел, притворив за собой дверь.
– Что ж, нам действительно пора, – сказал Алай, откладывая рисунки в сторону и поднимаясь со своего места. – Время позднее, а господину ратнинанту надо отдохнуть.
Профессор бросил на своего спутника гневный взгляд, но все же поднялся со стула и молча направился к вешалке за своим пальто. Они оделись и спустились вниз.
Около крыльца под парами стояла длинная приземистая машина черного цвета, чем-то напоминающая небольшой старинный автобус, как-то виденный Сергеем в одном из земных музеев.
Единственное отличие – цилиндрический котел, часть которого торчала у машины сзади, почти на метр выдаваясь из корпуса. Из-за этого, по мнению Сергея, тупоносая машина выглядела несколько уродливо, а проходящая сквозь салон золотистая колонна трубы только добавляла минусы к ее дизайну, – этакий выкидыш инженерной мысли неизвестного конструктора. Судя по косому взгляду Алая в сторону паромобиля, вид данного аппарата и у него вызывал похожие чувства.
– Завтра жду вас к десяти, – сказал Сергей профессору, которому явно не хотелось уезжать. – Хочу прокатить вас на своем детище.
– Жду не дождусь, – ответил профессор, забираясь внутрь машины. – Думаю, ощущения от подобного полета будут необычными.
– Да, это несколько другое, чем полет на аэростате, – Ратный улыбнулся и, козырнув, отошел ко все еще стоящему на крыльце Алаю.
– А вот я бы хотел увидеть ваш аппарат в боевых условиях, – сказал тот.